吴三桂春风得意的时候，也是他和他父亲、舅舅、亲戚及诸多同事们的挂靠单位——“明朝有限公司”日落西山的时候。

    天启七年（1627年），陕西澄城县的一帮农民兄弟因为吃不饱饭和朝廷玩起了武装游戏。它虽然如同一根小烟头一样不起眼，但却很不幸地点燃了“明朝有限公司”的危险品仓库，明末农民兄弟全国大造反的序幕拉开了。其实自打崇祯初年起，各地武装起义就没断过，农民军深入到中原各地区，主要活动在山西、陕西、河北、河南、四川、湖北等地。后来成为农民起义军主要领袖的李自成、张献忠等就是在这时候开始拉队伍扯大旗的，经过多年不断的战斗，他们的部队慢慢发展壮大起来。到了崇祯九年（1636年），各地的农民起义已到了不可收拾的地步，这时候的朝廷几乎是束手无策，各地官军也是疲于奔命。

    内部出大乱子，外面也不让人省心。山海关外，满族建立起的政权，由努尔哈赤开创基业，到皇太极这一代，已变得很强大。皇太极于天聪十年（崇祯九年，1636年）四月在沈阳称帝，国号为“清”，他和他的兄弟子侄、文臣武将们野心勃勃地充满了对夺取全国政权的渴望。明朝此时只能凭借宁锦防线苦苦挣扎，勉强维持着关外的局面。

    曾经在关外同清军多年浴血奋战的袁崇焕、熊廷弼、王化贞、孙承宗、杨镐、杜松、袁应泰、满桂、赵率教、毛文龙等一批将领统帅，不是早已战死疆场就是官场失意而遭排斥，还有更惨的则死于党争，成为政治斗争的牺牲品。这时关外只剩下祖氏、吴氏两大家族军阀，还始终坚守着。这两大家族之所以还没倒，不是因为运气，也不是因为皇帝的恩宠，而是因为他们的实力。

    崇祯十二年（1638年）吴三桂二十七岁，被任命为宁远团练总兵。崇祯五年，他还只是个游击，而六年后，经游击升到参将，再到副将，最后由副将升到总兵，这个晋升速度，可以说是创造了明朝官场的记录。

    自明清战争以来，宁远已成为明朝防御清兵的一大军事重镇，与锦州并重，是宁锦防线的重要一环。袁崇焕、孙承宗曾两次在此与清军大战并给清军以重创。袁崇焕冤死后，祖大寿继任守此，后又调到锦州驻防。吴三桂则在祖大寿之后，继续驻守宁远，这足以显示出朝廷对吴三桂的倚重。关外八城，以锦州、宁远两城最为重要。监军、巡抚、道台等官都在此城设衙办公，三桂以总兵官驻守于此，这也提高了他的政治地位。

    吴三桂升任总兵要职，等于跻身于封疆大吏之列，这也为他以后事业的飞黄腾达奠定了政治基础。他能有如此地位，有两个方面的原因：一是自己的才能；二是家族方面的原因。他有一个好爸爸，还有一个好舅舅，自是不断能得到提携与栽培。再加上父亲吴襄深通官场之道，广交朝廷大员，编织起一张紧密的政治关系网，从而保证了他们父子仕途上的顺利。吴三桂这次之所以能升任总兵，就是由蓟辽总督洪承畴提名，辽东巡抚方一藻推荐，再经总监关宁两镇御马监太监高起潜同意，并由他向朝廷奏请，最后经崇祯皇帝批准的。

    这三个人，地位很是显赫。方一藻为辽东地区最高行政长官，洪承畴为堂堂总督更是大权在握，而高起潜虽然说起来不是太好听，是宫中掌管御马的太监，但他却是由皇帝“钦命”，位列诸将帅之上的“监军”。他们都与吴家有着千丝万缕的关系。方一藻刚刚升任辽东巡抚时，三桂“拜其门下”，与其子方光琛“缔盟为忘形交”。洪承畴以兵部尚书衔出任蓟辽总督，吴三桂“又拜其门下”。洪氏幕僚谢四新博学，深得其信用。吴三桂与之“纳交最厚”。高起潜对于三桂来说，更是一个强有力的后台人物。明朝末期，宦官头子们往往深得皇帝的信任，凡为官为将的，如果得不到他们的支持，是很难在朝廷立足的。整个明朝军队，