契约华工和“赊单工”占早期赴美华人中的绝大多数。从职业来说，他们大多从事农业生产，有一部分是为满足所在地区和所在国的特殊需要，从事开采贵金属、修筑铁路和开挖运河等等工作。在他们获得一定自由以后，有的仍滞留农场或种植园，继续从事农业生产；有的则逐渐流入城市，谋求各种职业。他们同后来以自由身份进入侨居国的华侨一起，为侨居国创造物质财富。

    流入城市的早期华侨，大部分进入了城市的服务行业，例如洗衣业、餐馆业、家庭佣工等等。有少部分则从事工商业等活动。

    洗衣业是华人长期从事的一种职业。早在1851年美侨李华就在美国旧金山的华盛顿街和格兰特街(当时称杜邦街)转角处开设了第一家大规模的中国手工洗衣店。李华洗衣店开设后受到美国人的欢迎，自此美国的华人洗衣业便发展起来。特别是1882年美国实施排华条例以后，其他行业中的华人受到排挤，洗衣业便成为美国华侨最主要的经济命脉。1920年人口普查表明，当时被雇佣的美国华侨有45614名，其中洗衣工人占30%左右。1949年美国华人开设的洗衣店达10000家。1931年，在加拿大滨海、魁北克、安大略和马尼托巴省，洗衣业的华人分别占华人就业总数的40%、54%、40%和30%。同时，华侨在拉丁美洲广大地区亦开设了洗衣店，同样是生意兴隆、顾客盈门，很受当地人民的青睐。

    洗衣业之所以成为美洲华侨的主要职业，是因为早期华侨缺乏资金和技术，又大都不懂英语，对他们来说，开设洗衣店比较适宜。一个洗衣店，往往只需一些搓板、几块肥皂、一个熨斗和一个熨衣架，由店主或雇几个亲戚操作，无需有雄厚的资金和高超的技能，而且能说几句英语就可以了。洗衣业之所以能兴旺发达，跟当时美洲各国的实际需要分不开。过去，美国纨袴子弟的肮脏衣服往往是送到夏威夷或香港洗涤，来回时间较长，且价格昂贵。与此相比，华侨洗衣店洗衣不仅时间短，而且价格低廉。从第一家华侨洗衣店在旧金山开业后，洗涤衣服的价格由每打衬衫八美元即降至五美元，不久又降为二美元，在当地引起了轰动。

    在美国华埠的华侨洗衣店，一般都悬挂红底或红字招牌，书写中文或以英文拼音，以识别店号，故美国东部各华埠一见此类招牌，就可识别为华侨所经营的洗衣店。华侨洗衣店全靠手工操作，每日工作十几小时，收入却十分微薄。一个从事洗衣业数十年的华侨曾以《八磅的生涯》为题，写了一首小诗，描写广大华人洗衣工含辛菇苦的生活情景：

    十分辛苦的洗衣工作，白人不愿干，因此洗衣业成为美洲华侨长期从事的职业。但到了第二次世界大战后，洗衣机被普遍采用，许多白人开设了规模较大的自动洗衣机店，华人手工洗衣店遭到激烈的竞争，开始日渐衰微。只有那些采用自动洗衣机的华人洗衣店，才能继续维持下去，但亦今非昔比了。

    餐馆业是华人在美洲所从事的第二大行业。早在1849年7月，华人就在美国旧金山市开办了中国餐馆。1858年，华人钟能在哈瓦那桑哈街开设了第一家小饭铺。中国餐馆的菜色、香、味俱佳，烹调技术精益求精，菜式繁多，且价廉物美，很受美洲人民欢迎。采金者威廉·萧在《黄金梦和醒来的现实》(1851年)一书中曾断言：“旧金山最好的饭馆是中国人开的和按中国风味做菜的饭馆。菜肴主要是咖喱食品、杂烩和酱汁肉丁，都盛在小碟子里。由于它们的味道好吃之极，我简直没有打听其配料的好奇心了。”②中国餐馆在美洲开办后迅即得到了发展。1852年2月21日《上加利福尼亚日报》上写道：“在一段时间内，这个城市(旧金山)，几乎所有的餐馆都是由华人经营的。”据1920年统计，当时受雇佣的美国华人有45614名