“我说八爷，您真的请放心，”保爷半边身斜靠在太师椅把儿上，手掌支着腮，露出一截雪白的内袖，闲闲的说：“四判官要是聪明人，就不致于像李士坤那样，卷万家楼只为替他自己弄口棺材……除掉咱们家牯爷那支枪设伏野芦荡之外，我手上还预先集有三百来杆枪铳，除了南门……其余各处全有人把着。”

    关八爷也侧过身子，苦笑说：“保爷，在此地，谁不知万家楼是只铁桶？我一点儿也不担心四判官硬砸桶壳儿，只怕他认准桶底钻出个窟窿，甭瞧只是个小窟窿，桶可就不成桶了！……会上这么多人，一出了事，您那些枪火朝哪儿泼？他四判官混在人窝里拔枪，您总不能朝人头上回枪泼他？！人堆成了他的挡箭牌，事儿就难办了！”

    俩人正说着话，就看见东面老二房的那条街有一片红光冲起，描出一排参差的脊顶；人群里有人大喊说：“东大街起火了！”不知是谁跑过来叫小牯爷，说是起火的地方正是老二房谷仓左近的辗房，若不赶急推水龙，（水龙为老式救火器。）谷仓只怕保不住。

    “这把火起得太突兀，”业爷说：“只怕是四判官嗾使他手下纵火，趁乱好行事。大板牙适才抓着个卧底的，待我先去盘问盘问。”

    “我得先去着人救火，不能让火势延到谷仓。”小牯爷说：“这边我看只有留给你收拾了，世保。”

    瞧见东大街一起火，广场人群像一锅沸粥似的朝四面滚动起来，七台亮轿、七班锣鼓和一些花鼓会上的人倒很沉着，大胡子牛恩一声吆喝，那七台轿便退至楼前的石级下面，展成一把扇子形，每人在轿下的暗盒里摸出匣枪、鸭嘴铳和攮子；保爷身后的铁门打开了，万梁过来催说：“保爷，您跟关八爷和这帮掌腿子的老哥们先进屋罢，楼下的四十杆快枪全顶上火在那儿等着四判官哪！”

    “咱们这倒甭忙，”保爷说：“老二房的枪队拉出去了，小牯爷去张罗水龙救火，他跟他身边那伙人全都没带枪；你立即打楼上拨出廿杆枪，领着巡街去，遇上事，也好帮着小牯爷一把。如今除了东街起火，还没见四判官影子呢，咱们可不能心慌意乱，自乱了阵势。”

    尽管保爷沉得住气，赛会场四面的人群却乱得一塌糊涂，火势蔓延得很快，把半边天的灰云全映红了；房屋的黑影在人眉眼上摇晃着，老远全听得见乒乒乓乓的炸瓦声，火舌跟着冲了上来，卷在浓烟里的大阵火花朝南面飘散，裹在黑夜当中的一角天地全现出奇异的惨红，人群在涌挤中跌撞着，撞倒了扛着高杆的，灯笼跌落在人身上，有一个女人的脊背上背着一把火，惶惶惊叫着朝楼前飞奔，匍倒在亮轿前面不远的地方。

    一梭匣枪子弹不知从哪儿泼过来，叭叭叭叭掠过人头顶，打在高楼的石墙上，有一个护从保爷的汉子中了弹，匍倒在保爷坐过的太师椅背上。手拎着匣枪的珍爷吓得躲到椅子后面去了。六合帮里开头脚的雷一炮抢下石级，翻过那脊背着火的女人，横拖着她，背上的火叫拖灭了，却留下一条长长的黑印。

    “伏下身来！伏下身来！”关八爷说。

    只有保爷一只手掂着自来得，另一只手拎着皮袍叉儿，还站在高高的平台上找那发枪的人呢。无论如何，关八爷是说对了，尽管万家楼事先有准备，出了事却只有大睁两眼挨打的份儿，高楼上下，长短枪铳百十来支，面对着人群，没有一支枪能发火，这才叫窝心呢！一处枪响，四处枪响，不用说，四判官硬在万家楼行赛会的头一晚上卷进来了，街上的匣枪声很密，朝外涌散的人群像潮水撞上巨石，反而倒灌进广场来了。“伏下身来，保爷！”关八爷话没说完，又一排匣枪扫过，保爷扔开枪，回手捂着胸口，跌撞了两步。跌翻了一把太师椅，人就那么栽在石级上。

    “保爷中枪了！”谁说。一个女娃失声尖叫着扑在保爷身上，那是珍爷的妹妹