……我们桶町千叶就由你出头。”

    “什么？”龙马直起身来，问道，“你不去？”

    “不去。”

    “那不行。”龙马瞪眼道，“玉池千叶是无计可施，你要是不出场，就没有千叶的厉害角儿出场了。那才有损千叶的剑名呢。”

    “与其输给人，还不如不出场。反正，桶町北辰一刀流就靠你了。”

    此时龙马的剑术已远胜重太郎。

    龙马代表桶町千叶，与玉池千叶总教头海保帆平一起，担负起守护北辰一刀流之名的使命。他将会和谁对阵，只有到了当天才知道。龙马心中淡然，静候比试。

    这天幕色初降时，来了一位让龙马意外的客人。是长州藩士桂小五郎。此时他是作为麹町斋藤弥九郎武馆的总教头来打探桶町千叶情形的。

    他和龙马在相州三浦半岛的山中相遇，展眼已过四载。小五郎今年已二十五岁，仍是个美男子，身形小，却体壮，眉目冷峻，目光清澈平静，跟龙马第一次见到他时相比，简直就像变了一个人。

    龙马借重太郎的房间招待小五郎。“桂兄别来无恙。”

    龙马依礼和小五郎见过。桂盯着龙马的脸看了良久，面无表情道：“你变了，可谓风神俊朗。”

    龙马的确与以前大不一样了，只是自己没有在意。

    “是吗？”龙马做出茫然状，道，“可我并没有换脸啊。”

    “那是当然。”小五郎正色说道，“脸怎么可能换呢？”

    玩笑在桂这里可行不通。他才华横溢，但头脑却是如此理性，因此无法理解理性之外的趣味。在这一点上，他和龙马完全相反。龙马总是憨态可掬，令人捉摸不透。这种表情当然是天生的，但是后来他知道这种天生的表情能够让自己在万事中受益，于是大加利用。可是，他的这种能耐还是不及西乡隆盛。再后来，和胜海舟一并成为幕府俊才的大久保一翁曾经说道：不管怎么说，龙马乃是土佐第一英雄，简而言之，他是一个让西乡隆盛也不敢掉以轻心之人。至少，他给人的印象是比西乡隆盛要细心。对此顺便引用西乡隆盛本人对龙马的评价：“天下有志，余皆与交。度量豁达，未见有及龙马者。龙马度量之大，不可测也。”既然西乡有此一说，龙马的过人之处，就在不可言说之中。

    “我说说今日来此的目的。”桂单刀直入。他很少说废话。“是关于贵武馆。”

    “你的意思是……”龙马佯装糊涂。

    桂紧紧盯住龙马的眼睛，道：“本次比武，贵武馆由谁出场呢？”

    “这个，”

    “大当家出场吗？”

    这好像是桂想知道的。但龙马并不告诉他。“不知道。”

    “听说贞吉先生染恙。”

    “是，大夫是如此说。”

    “病就是病，何用大夫说？”听到龙马暖昧的说法，桂立下决断，“那么是少当家重太郎出场喽？”

    不巧的是，此时千叶重太郎刚巧进来。重太郎是地地道道的江户武士，天生一副直肠子。“桂先生，抱歉打断你们的话。这次，我们让小龙去。”说完，他突然注意到房间里没有酒，于是慌忙拍拍手，叫道：“这家伙，真不周到。八寸，八寸。”

    他忙叫来八寸让她准备了酒席。这个年轻人只有在这种情况下才会表现得非常伶俐。

    桂虽然酒量不好，却喜喝酒。饮酒之后，话也会稍微多起来。五六杯之后，他撇撇嘴道：“坂本君，你可真狡猾。”

    此时龙马正因为重太郎的失策而为难，老老实实地拍了几下自己的脖子，道：“是我失算。我道歉。军略中最重要的一点就是不能将自己的底儿泄露给对方。既已如此，我就得问问贵方的人选了。”

    桂想了想，道：“我