的长州藩年轻家老益田越中（后改名为右卫门介，元治元年七月的蛤御门之变引咎切腹）的战术，惊呆了。

    这个宫田村，现已划归神奈川县三浦市，路通三方。往横须贺只需四十里山路，而且位于浦贺和三崎之间，不论敌人从这三个港口中的哪一个登陆，这里都能马上发兵拦阻。这就是兵法上所说的要冲。

    “岛村，你年纪最长，长州藩士你也都认识，你应该认识那个姓益田的家老吧？”

    “龙马太天真。俺年长也不见得就认识。”岛村笑道，“对方可是一万两千石大名的家老。同样是家老，跟山田八右卫门大人可不是一个级别。我一个下级武士，同八右卫门大人都不能直接对话，何况是别藩的第一家老呢。”

    “是这样。”龙马苦笑着点了点头。

    岛村说，益田越中比龙马大两岁，现年才二十二岁。益田家原本在长州藩便是名门望族。战国之前，在出云益田附近称雄一方，后来归附毛利家的开山之祖元就公，其后的三百年来，代代都是毛利家家老，战时便成为率领主家主力军的大将。益田越中因这次黑船事件而急速从土佐赶到江户。虽然年纪轻轻，但因为是世袭官职，方才担当了长州藩兵的指挥之职。

    龙马等十人在当天晚上长州阵中的寺院里见到了益田越中。的确年少。他肤色白晳，一双丹凤眼，典型的长州美男子，看上去便是名门之后。他一坐下来，就笑道：“我是越中。”

    看样子是个豁达的年轻人。他虽身为须佐一万两千石的城主，却完全没有土佐诸重臣和上士的傲慢。

    “明日一早的比赛，我拭目以待。各位都是在江户长大的吗？”

    “不，我们全都是在家乡长大的。”岛村卫吉代众人答道。

    “果然不出所料。”年轻的家老微笑着环视了一圈，将视线停留在龙马身上，“一看各位就是土佐的武士，实在强悍啊。看样子明日的比赛我们不能疏忽。”

    “哪里哪里，贵藩自元就公以来，就以武勇闻名，我们岂敢掉以轻心？”

    “但有一点为难，驻扎在宫田村本营的武士当中，武艺最高的乃是韭山代官，他到沿岸去勘测地形了。若今晚或者明日一早能回来最好，若回不来，对于我方，这将是一场非常困难的比试。”

    “那是何人呢？”

    “是桂小五郎。”

    “啊？”岛村吸了一口气，道，“莫非是斋藤弥九郎先生练兵馆的总教头？”龙马没有听说过。

    那晚，因本营狭窄，龙马等土佐藩士便被安排到民家住宿，还上了酒肴。是益田越中安排的，长州藩的接待可谓无微不至。藩士们轮流陪土佐的十个来客说话。

    龙马是第一次见到这么多长州藩士。长州人和土佐人的确差别甚大，他们个个眉清目秀，肤色白晳，脸颊修长，多是美男。不像土佐人那样爱取笑，个个城府深，多智谋。让人感到担心的是，人人脸上都有忧色，可能是水土所致。

    “岛村，”龙马对旁边的卫吉道，“长州诸位看起来都很聪明。看了他们之后，再转眼看看，比如看看岛村你吧，看起来简直不是一张人脸。”

    “那像什么呢？”岛村笑问道。

    “倒像一尊烧坏的泥人在笑着喝酒吃饭。”

    “你这个王八羔子！”

    “冒犯冒犯。”

    负责接待他们的长州年轻藩士佐久间卯吉挥手制止。

    “和敝藩不同，土佐和萨摩等南国壮士看起来颇威严，作为武士，总让人有可靠之感。”

    “哪里，我们土佐人啊，”岛村客气地说道，“就像人们都蔑称我们为土佐大汉一样，多有血性，但欠思虑，喝酒便是唯一的能耐。”

    然后他们开始谈论史事。时下流行的书是赖山阳的