，火烧火燎，疼痛喑哑，那声音比蚊蝇振翅大不了许多。

    朱国彦听那声音细小，含混不清，心里起了疑惑，又问了一遍。

    赵率教示意一名身体壮硕、还有余力的兵弁答话。

    兵弁大声道：“正是赵大人，还不快开门！”

    朱国彦疑心大起，他当然认识赵率教，声音自是熟悉，既是赵率教本人来了，为何自己不答话，却要人代答？

    “赵大人自己不答话，要卑职如何辨得？”

    “赵大人嗓子哑了，高声不得！”

    朱国彦就更不信了，但没十分把握，还不敢造次：“既然说不了话，就请点起火把，照照面吧。”累了三天的兵士们又饿又渴，好不容易赶到了，只巴望着大嚼一顿，大睡一场，不想却被这老小子左盘右问，只是不开门，早就火窜脑仁儿，只是袁家军一向纪律严明，主将不发话，谁也不敢放肆，只好憋着。

    赵率教理解朱国彦，吩咐点上火把。但火焰灼烤，不能离得太近，又城高数丈，离得太远，朱国彦看不真切，心中冷笑一声，大声道：“卑职还是辨不得。不过既是赵大人，当然知道守土之责重大。私情事小，国家事大，将军不要怪卑职无情。兵不厌诈，深夜叩城，卑职不能不防鞑子冒充大人兵马。既然无法辨识，卑职当然以国事为重，只好委屈大人，待天明认真切了，才好迎大人入来。到时卑职自会为大人洗尘谢罪。得罪了！”说完，径自回府。

    这一来三军便忍无可忍了，七荤八素破口大骂起来。赵率教叹口气，扬手止住，道：“抓紧时间吃点儿干粮，咱们奔遵化。”

    “大人，朱国彦守得住么？”有人问。

    赵率教打量一下城墙：“他挡不住八旗兵，但顾不得了，八旗兵已近在咫尺，不等天亮就会到这儿，咱这四千人马与人家几万骑兵城外决战，岂不白搭性命？只有守住遵化一条路可走了。”

    好歹吃了点儿干粮，四千人上马绝尘西去。

    刘懋接手整理驿务，便开始大刀阔斧地裁撤驿站，力度极大。连接西北和中原的交通要道河西走廊，自古就是军防要地，地处其间的银川驿站也被裁掉了，十几个驿卒一夜之间成了无业游民。

    大多数人家中无地，就靠驿卒俸银供养全家。有地的也早不种了，西北连年灾荒，地中早已寸草不长，除了饿死的和苟延残喘的老弱妇孺，凡是还能站着的，不是逃荒要饭，就是聚众为寇。这十几个人也似乎只有这两条路可走了。

    看着驿站大门上的封条，十几个人围在门前，叹气流泪揩鼻涕。

    “李大哥，你说，咱们该咋办？等死吗？”

    “唉，老天逼咱，皇帝老子也逼咱，既然谁也不拿咱当人，咱就自己找活路吧。李大哥，吃大户咋样？”

    “啥？也当强人去？”

    “强人咋了，我告诉你，现在满世界都是强人。打家劫舍，杀富济贫，何等快活！”

    “高杰，你是光棍儿一条，我这一家老小咋办？”

    “别争了，”被称作李大哥的人打断众人话头，道，“俺有一条路，不知哥儿几个愿不愿走。”

    “大哥你说。”十几双眼睛都盯着他。

    “当兵打仗。”

    “打仗？跟谁打仗？那些强人？那可都是些跟咱一样的庄稼人，我还想做强人呢，不去！”

    “不是打强人。我听说辫子军打进来了，皇上召各路军马去打仗，甘肃巡抚梅之焕正招兵呢，你们愿不愿去？”

    “跟鞑子开仗？”几人面面相觑，谁不知道鞑子铁骑厉害！

    “大哥你呢？”

    “我要去投军。”

    “李大哥，你有一身好武艺，敢情不怕。咱们去跟鞑子干仗，不是送给人家切瓜瓜？”