在灰蒙蒙的大道上，秋天的原野远远地伸展着，一望无际。田野上空，一条条烟色的云彩静悄悄地飘动着。微风在田野上吹过，翻阅着干草茎。微微湿润的青草在早晨的雾气中散发着香味。泥土像流质一样地荡漾、波动，黑色泥土的淡薄气味使人感到奋发和甜蜜。收获后的大地在歇息。

    皇家行列在默默地向东移动。

    尹福仍是与李瑞东策马并行。他在行进中特别注意观察每一个宫女，然而没有发现慈禧的蛛丝马迹。

    当尹福策马经过瑾妃的轿前时，听到宫女木兰花与宫女娟子的对话。

    木兰花问娟子：“你怎么了？”

    娟子叹了口气：“真是老太后好伺候，姑姑不好伺候。宫里的规矩，姑姑的权大，对下面的宫女，可打可罚，这几天姑姑的火气特别大，动不动就拿我们出气。打还好忍受，疼一阵过去了，就怕罚，往墙角一跪，不知跪到什么时候。姑姑的事都是由我们伺候，洗脸、梳头、洗脚、洗身子，一天要用十几桶水……”

    木兰花笑道：“谁叫人家是姑姑呢，等你到了三四十岁，也不成姑姑了？”

    “我？我也能成姑姑？到了十八九岁，太后还不让我嫁人？要是嫁个漂亮小伙，还算有福气，要是嫁个麻脸瘸子，我这半辈子不是算倒邪毒了。”

    “你是太后的贴身宫女，太后还能亏待了你？”

    “宫女是不许打脸的，脸是咱做女人的本钱，女人一生荣华富贵多半在脸上。当年老太后、隆裕主子打珍小主嘴巴，那是对珍小主最大的羞辱。俗话说，打人不打脸。可是这个姑姑专打我的脸。”

    “你大概又犯了什么错儿，是不是睡觉时大八字一躺？”木兰花说这话时紧盯着娟子的脸。

    “噢，这不断地走啊走，有时一天走好几十里地，累得肚子转筋，还不许我们睡觉，躺的姿势还管？”娟子说这话时气呼呼的。

    “这是宫里的规矩呀！”

    “这不是宫里时，是在路上。在宫里时，不许我们吃鱼，怕身上带腥气味。”

    木兰花道：“就连主子、小主、格格到上头去前，也要净一净身子，免得失敬，何况你一个小宫女。”

    尹福见娟子不言语了，她的乌油油的大辫子分外扎眼，辫根系两寸长的红绒绳，辫梢用桃红色的绹子系起来，留有一寸长的辫穗，用梳子梳过，蓬松着，鬓边戴一朵剪绒的红绒花，脚下是白绫子袜子，青鞋上绣着满帮的浅碎花，透出利索爽眼。

    停了一会儿，娟子又说：“有时我真想溜走。”

    木兰花听了，急忙去掩她的嘴：“这话可不是闹着玩说的，说出去，要丢脑袋的！”

    娟子气哼哼地说：“我的脑袋早掖到裤腰上了。”

    木兰花前后左右瞧了瞧，见只有尹福注意她们谈话，才放下心来。娟子诉苦道：“当宫女行不回头，笑不露齿，走路要安安闲闲地走，不许头左右乱摇，不许回头乱看，笑不许出声，多美的事也只能抿嘴一笑，多苦恼也不许哭丧着脸，挨打更不许出声。不该问的不能问，不该说的话不能说，谁和谁也不能说私语，就像每个人都有一层蜡纸包着，谁也不能把真心透露出来。哼，现在我就笑，把牙露出来给你们瞧瞧！”说着，娟子哈哈大笑，露出两排洁白牙齿。

    木兰花道：“行了，行了，我看你是有点疯了。”

    “我的头就乱摆，乱摇。”娟子故意将头摇得跟拨浪鼓似的。

    “不该打听的我也要打听。木兰花，你说，李莲英是不是假太监？”娟子一双火辣辣的眼睛盯在木兰花那白皙的脸蛋上。

    “李大总管，恐怕不是吧，他未必有那么大的胆子！”

    “我看他跟太后……”娟子的声音压得低低的，像蚊子叫。