一一一艰苦的寒冬，北征开始了。

    曹孟德这次将大部分军团，分别部署在新占领的冀州中部及西部。自己带领张郃、徐晃两员猛将的军队，由荀攸、郭嘉、董昭作幕僚，直属亲卫骑兵队虎豹骑，则由曹纯率领。曹纯是曹孟德继曹真、曹休后第三位曹族将官。曹仁虽也是曹姓，曹孟德也经常在他面前流吐亲情，但曹孟德的家族谱上，曹休的亲缘最近，其父跟曹孟德是同一个曾祖的弟兄。

    此外，曹孟德下令青州的游击军团总指挥臧霸和孙观由青州北上，进攻袁谭在青州的势力。东战线是遥远而复杂的，收复东线是时间上的问题。而今后的经营管理，显然离不开忠诚可靠的将领。而在漫长而艰苦的征战中，曹孟德对自己的属下有了逐个的认识。臧霸，便是今后经营这方土地的人选。

    袁谭听说曹军指向平原郡，立刻往北撤退两百来里，据守在渤海郡的南皮城，准备和远来的曹军决一死战。

    建安九年十二月，曹军攻入平原郡，周围县城都望风投降。

    正值寒冬，河川全部冰冻。刺骨的北风一阵紧似一阵，行军非常困难。

    袁谭判断曹军必定在平原郡过冬，等着春天来到之际进攻南皮。

    曹孟德在和幕僚们详细评估时机和作战的艰辛程度后，仍决定在寒冬里完成这次北征。

    河北平原已是千里冰封，万里雪飘。通往南皮的清河更处冰天雪地之中。

    曹孟德只好下令张郃、徐晃召集沿河两岸的居民用铁锤锥开河上结的冰，便于船只运输。但民众实在受不了痛苦，勉强被召集起来，又东一个西一个地溜走，曹孟德花费了许多银两也是白搭。最后，只得下令军士自己动手。年逾古稀的曹孟德亲自率领张郃、徐晃、曹纯等武将，天天冒风雪督促军士们，极大地鼓舞了士气。历经千辛万苦，终于打通了北上的航道。

    袁谭在南皮天天围着火炉取暖喝酒，当然少不了美女陪伴。无论如何，袁谭也不相信曹军会在寒冬到来。

    毕竟，曹孟德是来了。

    郭图与辛评主张乘曹军远来，尚未稳定，火急攻打或许能给曹军以致命打击。袁谭认为这一建议可行，就率领一支突击队出城攻打曹军。

    曹军多半出生在华中地区，很少在冰天雪地作战，手脚都不灵活，一时间死伤惨重。徐晃、张郃、曹纯三将拼命死战。袁谭怕城中有变，自己人数又少，不敢过分拼杀，在天黑以前收兵回城。

    茫茫的雪地上，曹军士兵横七竖八地躺着。

    鹅毛大雪和暮色在短短的时间内就草草地埋葬了这一具具无名尸体。

    曹孟德目睹这些尸体的消失，一具，两具……

    “白骨露原野，千里无鸡鸣”他想起自己十多年前写的诗。

    曹孟德忽然产生了撤军的念头。

    曹纯似乎看出了叔父的心思，说道：“我们历经千辛万苦，不远千里而来，怎能随便撤军呢?如果无法赢得胜利而退兵，一定会折损军威，在这长远的撤军途中，军队的安全也会处处受到威胁。”

    曹孟德想不到年轻的侄儿如此大胆而富有见地。

    荀攸和郭嘉也同意曹纯的建议，更进一步要求军士们加强运动，由体内引发的热量来御寒，使手脚变得灵活，随时做好战斗准备。第二天一大早，攻击行动开始了。

    为了避免城内兵马在曹军热身运动完成之前便出城反击，经荀攸建议，将军队分成若干小队，绕圈跑步，再部署进入攻击预备线。

    城上的袁谭及士兵们看得莫名其妙。

    “我身经百战，还没有见过这样的阵式。”袁谭说。

    “不能轻易出城迎敌，等弄清楚了其中名堂再说。”连一向以谋略见长而自居的郭图也小心翼翼地说。