佩利·梅森的机要秘书戴拉·史翠特说：“贺拉斯·渥伦先生——一位看来具主管模样、执着所求的人，正焦躁不耐地等候在办公室外边求见。”

    “渥伦想要商谈何事？”梅森问。

    “那……还挺神秘的。”戴拉说。

    “怎么说呢？怎么个神秘法？”梅森问道。

    “他所告诉我的，只是他乐意付五百元代价，邀你今晚出席一个自助餐宴。”

    “告诉他，我可不是一个受雇的演艺人员，我今天的时程表很紧凑，我只接见事先预约的客户。”

    “我不认为他要你以社交名人身分出席，”戴拉说。“他要你自携女伴赴宴，并请你留意某个人，将你对这个人的印象报告给他。”

    梅森亲切地望着戴拉，问道：“你想要参加餐宴吗？”

    “有香槟酒的晚宴。”戴拉点头道。

    梅森笑道：“将渥伦先生带进来，戴拉。”

    戴拉向梅森抛出一个愉悦的笑容后，便往外走去，不久，与一名年约四、五十岁的男士一同现身，这位男士浓厚的眉毛下有双坚定的灰色眼珠。

    “梅森先生，我是贺拉斯·渥伦，我是个生意人。”渥伦道。

    梅森微笑道：“戏剧系出身的人必定会做如是想。”

    “你曾是戏剧系的学生吗？”

    “任何一位法庭律师都倾向于这样看待自己。他若要成功的话，非得如此不可。请坐吧！”

    渥伦与梅森隔桌对坐，他深沉地注视梅森并向前靠过去，两肘置于桌上。他厚实的双肩与颈子，透露出好战的气息。

    渥伦说：“这就是我来找你的理由之一。”

    “是什么？”

    “你是位人生舞台上各种角色的裁判官，我要你为我做些判断。”

    梅森道：“我想你所要的，有些异于平常吧？”

    渥伦问道：“你有一些优秀的侦探社为你工作吧？”他从原来谈话的主题岔开。

    “是的，”梅森道。“德瑞克侦探社，他们就在这栋建筑物的同一层楼内。保罗·德瑞克已和我搭配多年。他能力超卓且十分讲究商业伦理。”

    “他对指纹在行吗？”渥伦问。

    “你的意思是……？”

    “他能做指纹分类、比对之类的工作吗？”

    “他有处理过法庭案件的经验，”梅森机警地回答。“虽然他称不上是指纹专才，但他是位专家，并与其他能力卓越的专家保持着连系。”

    渥伦迟疑了一会儿，伸手探向外套口袋，取出一片白色纸板。纸板上附着一块透明胶带，胶带下有个黑色的涡状指纹印。

    “我要你立刻雇用德瑞克，立即行动。”渥伦说。“下午五点以前就提交报告，我必须在那个时间以前拿到它。”

    “你何不移驾德瑞克办公室，亲自与他谈呢？”梅森问道。

    “因为我不愿让德瑞克知道谁是你的客户。我要德瑞克按照你的指令行事。”

    “也许，”梅森道。“你最好告诉我多一点讯息。”

    “今晚，”渥伦道。“我和我太太将为一小群密友办一场自助餐宴。参加人数不超过十六或十八人。我要你带着你的女伴参加，并让你的出席显得十分平常，若能制造出其不意的出席气氛，那将更好。我的企业经理贾德森·旺尼将负责使你的出席显得合理。因为是旺尼邀请了你的女伴，而你则以护花使者身分出现，因为你是她选择的男伴。我不希望在场的任何人会质疑你的出席系与你的专业有关。将你的黑领结准备好，出席晚宴吧。请七点出席鸡尾酒宴，晚餐将在八点开始，十点左右就可离席了，共花三小时。我预定付你五百元，外加你今天欲收取的谘询费用，当然还包括你雇用侦探社