负责本所深川一带的捕吏回向院茂七，有两名俗称“下引”或“小者”的手下；一名是四十七岁的权三，之前是舖子掌柜，另一名是二十又一的系吉，是个长相仍不脱孩子气的年轻人。茂七五十六岁，与婚后多年的头子娘因感情太好，至今膝下犹虚。因此，系吉虽是手下，就某些意义来说，却也像儿子一样。

    权三拥有在新川町一家酒批发商的掌柜经历，系吉则不同，没有值得一提的经历。当然也因他还年轻，但这个年轻人，遇到茂七之前，没有固定的工作倒也是事实。

    系吉不知自己的父母是谁。他是个弃婴，被丢在回向院境内，参拜者发现了他，将他带到町办事处。由于迟迟不见他的父母出面，当月轮番的大杂院管理人只好带回家养育。

    系吉从小就好动，经常东奔西跑的，无法乖乖地静下来。收养系吉的大杂院管理人，当时与茂七交情很好，随着系吉的逐渐长大，经常为了系吉的将来烦恼，所以常来找茂七商量。

    送系吉到舖子做事，他也待不久，让他学一技之长，举凡灯笼舖、荞麦面舖、焊接舖、木屐舖、打铁舖，只要是有门路的，都让他去当学徒，可最长的也待不到半个月。他并非懒虫，早上很早便起床，也不排斥做杂事，手也相当巧，而且人缘好。只是，人缘太好了，反而令他沉不住气，无法对同一件事长保兴趣。

    系吉十五岁时，养父过世了。他临死前托付茂七照顾系吉，他说，头子或许知道该如何用系吉。

    当时茂七有个叫文次的手下，虽然个性有点软弱，却也合作了很久，并不需要特别找新的人手。再说，当事人系吉也无意帮茂七做事，那时他在御船藏附近一家运货马车舖照料马匹，大概是喜欢马吧，竟难得地待了下来。由于他的起居就在马厩里，暂时不愁住处。因此茂七也只是抱着有困难来找我的那种心态，接受管理人的托付。

    不料，没多久，有人来向手下文次提出招赘的亲事，这是求之不得的事，于是文次离开了茂七。热热闹闹办完喜事，喘一口气时，系吉突然来找茂七了。

    “我听说头子变成孤单一个人了……可以的话，要不要我帮忙？过世的养父会严厉地叮嘱过我，要听头子的话，为头子尽力。”

    当时茂七虽然因为文次离去而感到寂寞，却也并非孤单一个人，但系吉那副担忧得要死的傻劲儿太可爱了，惹得茂七哈哈大笑。

    “是吗？那就拜托你了。从今以后你就是我的手下。”

    系吉这才住了下来。

    系吉和权三并非单单只是茂七的手下而已，他们各自另有工作。权三就过去的经验，帮自己住的那家大杂院的管理人做事，例如打算盘、记帐、以天生悦耳的声音排解房客的纠纷，令管理人视他为宝。

    系吉最初则是与往常一样，没有固定的工作，一会儿卖糖果，一会儿又帮瓦匠做事，不然就是临时的淘井工，没个安定。对身为茂七手下的系吉来说，这样正好可以扩展人际关系，并非毫无益处，只是太不安定了，老让人在一旁为他捏一把冷汗。因此，茂七头子娘曾好好地教训过系吉，而系吉经过一番的考虑之后，找了北森下町一家“极乐”字号的澡堂工作。

    “澡堂有形形色色的人出入，正好可以发挥我耳尖的长处。”

    系吉在极乐澡堂工作已经一年多了。主要工作是打扫和烧洗澡水，闲暇时可以陪窝在男澡堂二楼的澡客们下下不怎么高明的象棋，或喝喝清茶，天南地北地乱扯，这工作有时很轻松。极乐澡堂的老板，也知道系吉和茂七的关系，他认为这样的话，一旦有事也比较有个把握，因此相当看重系吉。

    话说，在澡堂另有一项很重要的工作，那就是必须采买烧洗澡水的炉灶用材料，大部分的澡堂都是和木材舖或木屐舖那些平日会出木片的舖子说好