夜幕降临，19世纪的伦敦大街小巷几乎空无一人，除了迎面与我们擦身而过的马车之外，偶尔还可以听见失落醉汉的歌声。在后来的十分钟内，整座城市一片寂静。那个中年车夫在接过华生递上的车费时打了个呵欠，然后扬鞭驾着他的坐骑离我们而去。

    据华生介绍，查尔顿伯爵是本市有名的地产商。由于他出身贫寒，所以，他不像其他的富翁那样藐视穷人。每个月的第三个星期四，查尔顿都会让他的下人捐些钱给那些极需要帮助的人。那些受到恩惠或是没有接到过任何赏赐的贫民百姓，都和他建立了良好的友谊。正因为这一点，他的家中从来没有发生过盗窃案。然而，他却因此得到了不少富人的冷言热嘲。

    我穿过花园时，听见了猫头鹰的声音，华生告诉我，主人很喜欢这种宠物。除了外面的这只以外，他的卧房内还养了一只。

    跨过最后一级石阶，一位老先生为我们打开了那扇做工既精美又东方化的大门。这位穿着黑色燕尾服的老人像是查尔顿的管家，他在这儿应该干了好些年头了。我们分别脱去外衣，并交在他手中，随后他就躲进了墙边的小门。

    我站在这个大房间内，环视着四周的布景。离地十几英尺的天花板上绘着几幅美丽的油画，我努力地想认出它们出自何人之手时，耳边传来一阵脚步声。接着，身穿黄色睡袍、胡子刮得很干净的查尔顿，在贴身护士的陪同下出现在我们面前。

    “华生先生，欢迎您的大驾光临。”他说话的底气不足，像是有病在身。

    “伯爵，见到您万分荣幸。”华生顺手指向我，“我侄子，科林。”

    “您好，伯爵先生。”我上前与他握手，发觉他的手腕无力，于是顺嘴说了一句，“您的身体不适吗？不介意的话，可以让华生叔叔看一看。”

    他摇摇头，只是说：“二位请随我来，福尔摩斯先生已经在会客室等很久了。”

    华生趁他转身之际对我耳语道：“先天性的肺气肿，能活四十个年头已经是个奇迹了。”

    我们跟着他上了楼，在右手边的走道里，查尔顿的那位美丽护士推开了第一个房间的门。福尔摩斯坐在一张安乐椅上舒服地享受壁炉给他带来的温暖，他瞥了一眼查尔顿，对方立刻说道：“几位请便，如果有什么需要，随时吩咐。”他带着咳嗽声离开了。刚才查尔顿对福尔摩斯的那种态度让我吃惊不小，看来，这位伟大的神探在这个时期就已拥有了不同阶层的崇拜者。

    我上前毕恭毕敬地对他说：“福尔摩斯先生，您找我吗？”

    他冲着搭档摆了摆手：“华生，你也出去。我有些话想和科林单独谈。”

    医生顺从地在外面把门轻轻带上。屋内只剩我们两人了，此刻的我心情十分复杂，我很激动，但同时也有些胆怯。因为侦探的眼神像只尖利的弯钩似的抓住我不放。我不知所措地坐在他的对面，能做的动作只有低下头看着地板，手心不停地在膝盖上来回搓动。

    “科林。”他的这一声叫唤把我吓了一跳。福尔摩斯取出烟斗，用火柴将它点燃，一缕青烟飘向房间的上空。这让整间屋子的气氛更加压抑。

    我再次见到华生，已经是八分钟之后的事了。他站在走道内与两名女佣谈论着这个季节如何保暖的话题。见我出来后，他并不像我所预期的那样，对我问这问那。医生在门口站了一会儿，然后我就听见，福尔摩斯以一种柔和的声调在呼唤他的老朋友。

    那两位年轻的女佣对我投来殷切的目光，我根本不去理会。福尔摩斯刚才对我说了很多事情。“科林，你究竟什么时候离开？”当我听见“究竟”一词的时候，说实话，我的心都碎了。可他突然在这话之后补上了一句，“亲爱的科林，我并没对你产生任何的厌恶感。相反的，我在想，如果你真像自己