赖利堡始建于1853年，为美国陆军最古老的军事要塞。当时，堪萨斯州的名称还是：印地安人领土。修这座要塞，目的在于保护与印地安人作战的部队的后勤运输。今天，它主要作为直升飞机基地，同时也作为其他小型军用机的起降场。

    斯坦顿·罗杰斯乘坐的DC-7一降落，便受到要塞司令和其他军官的欢迎。一辆卧车早已等候在机场，随时可以开往阿什利家。斯坦顿在总统讲完话后，便打了电话给玛丽。

    “阿什利太太，我的来访不会耽搁您许多时间的。我打算星期一乘飞机来，这合适吗？”

    他是一个大人物，还如此礼貌。总统为啥要派他来与我谈话呢？“太好了。”她立即答应，然后邀请道：“可以请您与我们一道吃晚餐吗？”

    斯坦顿犹豫再三，方说：“盛情难却。”看来，这一夜又毫无趣味啦。他想。

    佛罗伦斯听到消息，一下激动万分。“总统的外交顾问真的要来？这就是说，你要接受委任啦！”

    “佛罗伦斯，别这样想，我只是答应总统与他派来的人见面而已。”

    佛罗伦斯抱紧玛丽：“只要能使你愉快，怎么做都行。”

    玛丽心目中的斯坦顿·罗杰斯是一位英豪。她曾在“会见记者”专题电视节目中见过他表演，《时代》周刊也登过他的照片。四目相对，玛丽心想此人果真有模有样。他彬彬有礼，但让人敬畏三分。

    “阿什利太太，对您遭遇的不幸，请允许我再次转达总统的最诚挚的慰问。”

    “谢谢。”

    玛丽介绍他认识贝思和蒂姆，旋即进入厨房，关照露莘达准备晚餐。

    “已准备好了，”露莘达说，“不过他是瞧不起的。”

    玛丽曾告诉露莘达说斯坦顿·罗杰斯要来吃晚饭，请她做炖肉。露莘达说：“罗杰斯这类人是不吃炖肉的。”

    “那么，他们吃些什么呢？”

    “烤牛排和薄煎饼。”

    “还是炖肉吧。”

    “行，”露莘达十分固执，“不过这顿饭搞错了对象。”

    除了炖肉，她还做了奶油土豆泥、新鲜蔬菜和色拉，甜食则是南瓜馅饼。斯坦斯·罗杰斯食欲大增，吃光了盘子内的全部食物。在吃饭时，他还与玛丽交谈了对农民问题的看法。

    “中西部的农民受着低售价和生产过剩的双重压迫。”玛丽认真地说。“打个比方，买漆买不起，买白灰又觉得太贱。”

    他们还谈论江克欣城引人入胜的历史。最后，斯坦斯·罗杰斯才把话题引入A国。

    “你对A国政府有何看法？”他问玛丽。

    “就政府这个词的真正含义而言，A国无政府。”玛丽回答道。“总统独揽了一切，因此他才叫政府。”

    “你认为那里会发生政变吗？”

    “在目前情况下，不会发生政变。有能力发动政变的唯一角色是马林·格罗沙，但他在巴黎流亡。”

    玛丽就这样对答如流。她不愧是东欧国家问题专家，斯坦顿·罗杰斯大为赞赏。玛丽心中则不那么舒服，她感觉自己被放在显微镜下任人细看。她不知道，她的得分远远超出了预想。

    保罗真有眼力。斯坦顿·罗杰斯想。她不愧是A国事务权威。还有一点。我们需要与“丑陋的美国人”相反的形象。她长得漂亮。她和她的孩子们一道，刚好作为一个整体的美国加以推销。斯坦顿对前景越发激动不巳。她竟不知自己居然大有用场。

    晚上的会面即将结束之际，斯坦顿·罗杰斯说：“阿什利太太，坦率地讲，我最初是反对总统让你在A国这种敏感国家当大使的，我向总统直言相告。现在，我则向你宣布，我已改变初衷。我认为，你一定会成为出色的大使的。”