舍生取义

    ——最后的牺牲

    ——气体膨胀设备

    ——机灵的乔

    ——夜半时分

    ——博士值班

    ——肯尼迪值班

    ——他睡着了

    ——火灾

    ——吼叫声

    ——脱离火海

    弗格森博士做的第一件事，就是根据星星的地平纬度测出他们所在的位置。他发现离塞内加尔河还有将近25英里。

    “朋友们，我们唯一可做的，就是渡过塞内加尔河去。”博士在地图上标出记号后说，“不过河上既没桥也没船，所以我们只能不惜一切代价乘气球过去。要达到目的，我们还应该再减轻气球的载重。”

    “可是，我实在看不出怎么做才好。”猎人回答，他是在为他的枪担心，“除非我们中间有一个决心牺牲自己，留下来在后边……。好啦，该轮到我了，我请求给我这份荣誉。”

    “您说什么呀，肯尼迪先生！”乔抢着说，“难道我不习惯……。”

    “朋友，我说的可不是从吊篮里往下跳，而是步行到非洲海岸。我善于走路，打枪在行……。”

    “我决不同意！”乔坚定地说。

    “亲爱的朋友，你们这种自我牺牲精神的确高尚。可是现在争论这些没用。”弗格森博士说话了，“但愿我们到不了那一步。话说回来，如果真的非这么做不可，我们也决不分离，宁可一起留下步行穿过这个地方。”

    “讲得太好啦！”乔叫道，“一次小小的散步对我们没有什么害处。”

    “不过在此之前，我们还要做最后一搏，把我们的‘维多利亚号’变得更轻些。”博士说。

    “怎么搏？”肯尼迪问，“我倒很想知道你有什么高招。”

    “我们可以把带氢氧喷嘴的箱子、本生电池和蛇形管统统去掉。这些东西加起来差不多有900斤重呢！”

    “不过，弗格森，你以后怎么使气体膨胀呢？”

    “我不让气体膨胀了，我们放弃这种办法。”

    “可是，毕竟……”

    “听我说，朋友们。我已经非常精确地计算过现在剩下的升力。它足以把我们3人加上剩下的一点东西带走。包括我打算留着的两只锚在内，我们总的重量不到500斤。”

    “亲爱的弗格森，”猎人说，“在这方面你比我们能干。你是唯一能审时度势的。你说我们怎么干就行了，剩下的我们包了。”

    “我听您的吩咐，主人。”

    “朋友们，我再给你们说一遍，不管这个决定的后果有多么严重，我们都必须把仪器舍弃掉。”

    “那就舍弃吧！”肯尼迪毫不犹豫地说。

    “动手干吧！”乔说道。

    这可不是一件小活：设备的部件必须一个个地拆下来；先去掉气体混合箱，然后卸装氢氧喷嘴的加热箱，最后取下水分解箱。这些容器都牢牢地嵌在吊篮最下面。乔的手脚灵巧，弗格森脑筋转得快，他们最终达到了目的。各种各样的部件随卸随扔，把下面的树林砸坏了一大片，最后吊篮全空了。

    “在林子里看见这么多稀奇古怪的玩意儿，黑人肯定感到很惊奇。”乔说，“他们说不定把这些东西供起来呢！”

    接下去，该拆插入气球里的直管了。这些直管的另一头与蛇形管相连。乔爬到吊篮上方几尺高的地方切断了橡胶接头。但是卸这些管子可比拆水箱等难得多，因为管子的上端是用黄铜丝紧紧地系扎在活门的圆柜上的。

    这个时候，乔显示了他那无与伦比的灵巧。为了不划破气囊，他不顾气球摇晃，赤着脚抓着网罩一直爬到气球的最上面。在那儿他费了不少劲，最后终于一只手扒住光滑的球