面，另一只手拧下了固定管子的螺帽。接着，他轻而易举地就把管子拆掉，从气球底部的密封附件中取了出来。

    “维多利亚号”甩掉了这么个重包袱，一下子重新笔直地悬在了空中，把锚索绷得紧紧的。

    午夜时分，尽管一个个精疲力尽，全部工作总算完成。大家匆匆吃了些干肉饼，喝了点冷酒权当一顿饭。现在没有了燃烧嘴的火，乔无法做饭。再说，乔和肯尼迪都快要累倒了。

    “朋友，你们赶紧躺下睡一觉吧。”弗格森关切地说，“我来值第一班。2点时，我叫醒肯尼迪。乔4点接班。6点钟我们准时出发。但愿最后这一天里，老天仍能保佑我们。”

    两位同伴毫不客气，立即摊手摊脚在吊篮里躺下来，很快进入了梦乡。

    夜晚一片宁静，一钩下弦残月在几缕薄云中若隐若现。昏淡的月光几乎难以冲破茫茫黑暗。弗格森倚着吊篮，时时环顾四周，目光关注地察视着脚下树叶中的动静。夜间，茂密的树叶犹如一块黑黑的幕布遮住了目光，使博士难以看到地面。哪怕一丁点响动，他都觉得可疑。甚至树叶轻微的沙沙声，他也要弄个明白。在这种草木皆兵的心态下，弗格森又一次倍感孤单，各种各样可怕的事模模糊糊涌入了脑海。克服了那么多的艰难险阻，旅行终于接近了尾声。在即将抵达目的地之时，弗格森反而更加担心，更加紧张了。他觉得终点好像正在从眼前悄悄溜掉。

    再者，目前的处境实在让人放心不下：他们正待在野蛮人生活的地区，而且他们使用的交通工具随时可能出问题飞不了，所以博士已经不再完全指望气球把他们送到目的地；过去，他可以放心大胆地操纵气球，因为他对它有把握；但是现在情况完全不同了。

    由于脑子里总想着这些，博士有时觉得好像这片浩瀚的森林中传来某种捉摸不定的嘈杂声，甚至以为看到树林中闪了一下火光。他急忙举起夜间望远镜朝那个方向查看，但是什么也没出现，周围甚至更加宁静了。

    弗格森显然产生了幻觉。他稳了稳神仔细倾听，附近一丁点儿声响也没有。这个时候，他值班的时间已经过去。他叫醒了肯尼迪，叮嘱他一定要高度警惕，然后在乔身边躺下。此时，乔正睡得像个死人似的。

    肯尼迪使劲揉了揉眼睛，平心静气地点上烟斗。他的眼皮沉重得几乎抬不起来。他靠在吊篮的一角，为了驱赶睡意，开始抽起烟来。

    他的周围弥漫着一片无涯的寂静。微风拂动着树梢，轻轻摇曳着吊篮，仿佛在给这位困得不支的猎人催眠。阵阵睡意袭来，肯尼迪不由自主地闭上了眼睛。他想抵御睡魔，一次又一次地用力撑开眼皮，把目光投向黑暗，但是什么也看不见。最后，他还是抵挡不住刚才工作的劳累，伏在吊篮边上睡着了。

    他这样睡了多久？连他自己也不知道。朦胧中他突然被劈里啪啦的着火声惊醒了。他揉揉眼睛，直起身。一股烤人的热气扑面而来。树林成了一片火海……。

    “救火呀！救火！”他急促喊道，一点不明白事情怎么发生的。

    两位同伴听到喊声，立即跳了起来。

    “出了什么事？”弗格森问。

    “着火啦！”乔大惊失色，“可是谁能……。”

    就在这时，被火光映得通红的树下发出了一片吼叫声。

    “哎呀！是野人！”乔惊叫道，“他们把树林点着了，竟然想稳稳当当地烧死我们！”

    “这些该死的塔利巴人！毫无疑问，他们是阿尔—哈吉手下的亡命徒！”博士说道。

    “维多利亚号”被火光团团围住。枯木燃烧的劈劈啪啪声与绿树枝着火的咝咝声交织一起。滕、叶，所有生机勃勃的植物在摧毁一切的熊熊烈火中都被烧得蜷缩起来。眼前一片火光，烈焰中，大树表面烧得乌黑