红丸案和梃击案在时间上相距有五年还略多一点，它发生在万历四十八年（1620）的八九月之交。这时的万历已于那年的七月中旬去世，他的皇长子朱常洛在八月初已经即位为帝，终于登上了皇位。这位皇长子虽已即位为帝，但在他生前却并没有自己的年号。他与他的父亲明神宗，在明代一十六帝中，以在位的时间而言，可以说是两个分居两端的人。明神宗万历登上帝位共达四十八年还稍多些，可说是明代诸帝中在位最久的一人。与他相反，这位皇长子，从即位到晏驾一共才只有三十天，又可说是在位时间最短的一个。他在位为期虽短，但这明末三案中的第二案，却就发生在他在位的时候，而且他还是那一案里最关重要的一个人。

    由于在位的时间太短，朱常洛在生前并没有过他自己的年号，因为依照惯例，新君即位，总要等到下一年的元旦才能改换年号，他在位的时间太短，没能活到次年，所以生前便无年号。但他既已身登帝位，总得有个年号表明他在位的那一段才是，所以在死后，随着他的父亲入了太庙，被称为光宗之时，才由廷臣共议，把万历四十八年分为两段，那年的一至七月，仍称万历四十八年，从八月起则改称泰昌元年。泰昌这个年号，便是为皇长子而议定的。还有些史臣，觉得一年二号太不方便，索性便把万历纪年改为四十七年，而把四十八年统称泰昌元年。所以关于万历的纪年后来便有两说，一种说是四十八年，又一种则说只有四十七年，其分歧之故，就在有的把那最后一年算为泰昌元年，有的又略去了这个实际上并不存在的年号。

    这位皇长子之所以在位如此之短，实由他即位时便在病中，后来又吃错了药，所以才只做了三十天的皇帝便又御驾殡天了。他是万历的长子，由于他和他的生母都不为万历所喜，所以他的一生大都生活在抑压、冷遇的环境里面，直到梃击一案发生过后，才突然又有了改变。但这一突变却又成了他竟不得永年的根由。梃击一案，闹得那么纷纷扬扬，最后还是万历把他向群臣赞扬了一通才解决的，这些我们已在上一章里叙说过了。自此以后，他的东宫地位算是已经切实确定，万历对他也自另眼相待，别人自然更不待言，他的生活也就突然改变，与以前大不相同了。改变得最显然的，还得说是郑贵妃待他之判若两人。梃击一案，是郑贵妃受命于万历前去求他才得解决的，至此她才感到废立一事已成泡影，这个被她欺凌过的皇长子就是未来的皇帝已成定局了。这一前景使她感到非常可怕。为了预为之谋，她便对这位皇长子一反过去所为，加意奉承起来。她借口感激他的解救，尽力向他接近，以便投其所好，可以改善他们之间的关系。她是个极会察言观色的人，不久她便发现，原来这皇长子也很像他的父亲，是个贪财好色，把酒、色、财、气四门都占全了的人。看出了这些弱点，她的本事便全部施展出来了，不但随时赠以钱财、珠宝，还在她的宫女里选了八名最为美丽的赠给了皇长子，要她们去服侍他。

    皇长子的为人，真被郑贵妃全看透了，以前他久受抑压，对他的所好自然只有望洋兴叹，后来虽有好转，但处于积威之下，却也不敢妄求。如今天从其愿，郑贵妃对他竟那么好，美人、珠宝什么都给了他，不觉十分感念，把以前所受到的轻视和冷遇都忘怀了。他的体质原不算好，忽从逆境转入顺境，真如穷儿乍富，不免失于放纵，几年来常自耽于酒色过度的生活，虽然年纪尚还不足四十，可是身子早已垮到濒于崩溃了。他是万历四十八年八月初一那一天即位为帝的，那时他的病势已经很重，只是勉强挣扎着才完成了即位的大典。此后虽到八月十二日还能力疾临朝，但过后便已卧病不起，再也无法坐朝了。他所以骤然病倒如此，据说是由内侍崔文升给他看过病，崔所用的是一副泻药，服过之后，一夜之间竟腹泻至三四十次，所以立觉委顿不支。这