等一下。”哈特道。“既然你们跟时间老父碰过面了。何不直接告诉我们碰面结果？这样我们就不需要去打扰时间了呀。”

    两名艾许互看一眼。“时间不是如此运作的。”艾许道。“相信我。这绝对不是件你会想要深入探讨的课题。如果你一定要听的话，我就必须跟你解释不同的时间轴、或然率，以及分行理论。而这并不是个好主意，因为我也不太了解这些东西。”他愁眉苦脸地叹了口气。“我一直以为人死之后就可以懂得很多东西。”

    哈特看着未来的自己，对方正以一种同情的眼光看他。“至少给我们一点建议，让我们知道见到时间老父的时候该怎么做吧？”

    另外一名艾许和另外一名哈特对看一眼。“别碰那杯清酒。”未来哈特说道，未来艾许则毅然地点头附议。

    他们对过去的自己微微一笑，接着转身就走，消失在迷雾之中。哈特看向艾许。

    “只要我还待在影子瀑布，这种怪事就会一直发生吗？”

    “很可能。”艾许道。“影子瀑布就是这种地方。只要你记住凡事不要只看外表，应该就会好一点。比方说，看看大石棺吧，它的外表看起来像是一大块石头，但是它偏偏又不是一块石头。它是时间本身的一刻，不过被赋予实际的形体。它跟物质一样实在，但却更永恒持久，不会被物质界的压力及潮流所影响。你眼前所见的乃是时间的永恒存在之中十分特殊的一刻，也就是天地初开不久，影子瀑布正式成立的那一刻。每次我说到这里，听的人就会问为什么要让这一刻凝聚成形，而我的标准回答就是，鬼才知道。一般相信那一刻之所有要拥有实体就是为了要保护自己，但是不，我不知道这种说法从何而来。”

    “你知道任何真正有用的事情吗？”哈特问，语气比自己本意还要尖锐一点。

    艾许扬起一边眉毛，目光突然变得冷酷而又深邃。“我知道要怎么带你进入大石棺，也知道要怎么帮你安排与时间老父会面。这是你想要的，不是吗？”

    “是的，没错。”哈特道。他深深地吸了口气，然后又缓缓吐了出来。“对不起，这一切都……都太难以想象了。”

    “喔，当然，我了解。”艾许道。“我已经死了，尸体也下葬过了，但是即便如此，这地方还是让我很不自在。”艾许在口袋里面掏了半天，最后终于拿出一块小小的塑料雪景玩具，就是小孩子渴望得到的那种廉价垃圾，观光客喜欢买回去纪念他们很快就会忘掉的旅游胜地的纪念品。艾许将玩具拿到哈特面前，不过在哈特伸手要接的时候却又缩了回去。“别碰，詹姆士，看就好了。”哈特耸肩，然后凑上前去仔细研究玩具中的雪景。玩具占满艾许的手掌，透明的圆顶之下透露出些微模糊的景象，其中包含了一座独栋的暗色建筑。艾许轻轻摇晃了一下雪景玩具，建筑立刻笼罩在一大片雪花之中。

    “不是每个人都可以见到时间老父的。”艾许道。“他总是在忙，而且很不喜欢被人打扰。但是有些人，比如像我，他就不得不见，所以他给了我们这些人一人一把钥匙。这就是我的钥匙。我不知道其他人的钥匙长什么样子，但是这就是我进入寒霜长廊与骸骨长廊的邀请函。时间就住在骸骨长廊中。”

    “谁住在寒霜长廊里面？”哈特见艾许迟疑了片刻，于是问道。

    “那里面没住人。”艾许小声说道。“那里是永恒之门的所在。所有来到影子瀑布的人的最终归宿。我自永恒之门归来，因为这里有人需要我，但是我依然能够听见永恒之门的呼唤，我永远都无法甩开那个声音。这就是我持有这把钥匙的原因，因为永恒之门在等待我的回归。”艾许微微一笑。“它还有得等呢。现在，我们不能在这里站上一整天。时间不等人。特别是不等待那些来找他帮忙的人。我们进去吧，如何？”