十五年后的公元515年去世。太子即位，其生母胡氏则成为皇太后。

    北魏于献文、孝文两帝时，曾经有过由冯太后行垂帘听政之事，但是献文帝的生母李氏已被杀，因此，冯太后只是义母。而这一次，胡太后则是孝明帝的亲生母亲。

    儿子即位的翌年，胡太后就兴建了壮丽的永宁寺。她今日的地位是赌命获得的，因此，当然会希望尽可能地发挥这个地位所带来的权力。胡太后时代，北魏很快将建国以来的积蓄挥霍殆尽，其奢侈的程度可谓前所未闻，据说，来到洛阳的西域僧侣曾经瞠目叹道：

    “这不正是极乐世界吗！”

    连厩舍的马草桶都用纯银打制，浪费程度可见一斑。提起奢侈，以晋武帝时代食用人乳饲养猪肉的王济和与王恺竞赛奢侈的石崇最为有名。据说，王恺制四十里紫丝布幕，石崇就制五十里锦布，用来铺在自己的步道之上。“石崇”在当时是奢侈的代名词。而胡太后却说：

    “我不稀罕石崇的奢侈程度。我只为不能让石崇看到我的奢侈情形而感到遗憾。”

    胡太后不是宣武帝的正室。宣武帝的正后系高氏，而高氏的皇后地位也是用生命换来的。她的姨母是宣武帝的生母，这位姨母却也因此被杀。之后，外甥女成了姨母所生的宣武帝之正室，姨母的胞兄高肇也被重用，更成为左右朝政的实力者。

    胡太后于儿子即位的翌月就杀死高肇，进而连高氏也一并杀掉。但她却被迫与妹婿元义和太监刘腾等人展开权力斗争。敢公然放言与一般女人志趣不同的胡太后，虽然一度遭到软禁，却于五年后夺回政权。

    孝明帝也对这位个性猛烈的母亲不敢领教，并有意对她做适当的安排，结果反而被杀。胡太后是否真的志趣与一般女人不同不得而知，但她的政治手腕确实胜人一筹。连杀害亲生儿子的事都做得出来，由这一点观之，这个女人不可不谓性格异常。在力促三岁的幼儿即位后，她更企图依然以太后身份掌握实权。然而，北魏国力此时已逐渐没落了。

    孝明帝之所以被亲生母亲杀害，是因为他偷偷与一个名叫尔朱荣的山西实力者有所联系的缘故。

    由于胡太后的施政不得人心，北魏多次发生由军方发动的“羽林之变”、“六镇之乱”等叛乱活动。那是非常彻底的文尊武卑的社会，军人受到极端的蔑视。虽然这是汉化过程的片面现象，但军人当然会对此极为不满，敉平六镇之乱的，正是奚族领民酋长尔朱荣。他的身份是车骑将军兼大都督，被视为与三公同一等级，不过由于拥有兵力，因此，实力远超过在国都的宰相。

    对孝明帝而言，要排除母亲的障碍，依靠这个人是唯一途径。尔朱荣接到皇帝的密诏，就率领大军前往洛阳，此时担任先锋的，是一个叫高欢的人。

    尔朱荣轻易击破胡太后派出的军队后，进入洛阳。胡太后以落发为尼求饶，尔朱荣却不从，他把胡太后和她所立的三岁幼帝一并沉入黄河。

    尔朱荣召集百官喝道：

    “天下丧乱，先帝被毒杀，责任全在于朝臣！你们未能抑制胡太后的肆虐，也未能辅弼国政；所以，丞相以下的百官全都罪该万死！”

    山西莽汉尔朱荣说干就干，真的把两千朝臣杀个精光。他立孝文帝的侄子元子攸为皇帝，是为孝庄帝。北魏王室的汉化现象此时更进一层，孝明帝体内的鲜卑族血统，仅余六十四分之一。皇族不再以拓跋为姓，而依据汉族的观念，改姓为“元”了。

    主要朝臣全都被杀后，朝廷当然成为尔朱荣一个人的天下。

    当时在河北造反的葛荣，企图率领大军攻打邺，尔朱荣立即派侯景为先锋，将之击破。尔朱荣的势力已是如日中天，他更把自己的女儿硬塞给孝庄帝，立为皇后。这是公元528年的事。

    成为万乘