刘裕在位不过两年就撒手人寰，继位的长子刘义符似乎也让人不敢领教。这个皇帝不得人心，即位两年就被杀死。在这之后的刘裕之子刘义隆，一反其兄作风，被誉为一时明君。文帝刘义隆的三十年治世，始终国泰民安，以元嘉为元号的这个时期，由于文治主义非常彻底，因而被后世史家誉为“元嘉之治”。文帝唯一的失败，是未能妥善处理自己的家庭问题。对皇帝要求这样的事情，或许是强人所难。因为，具有绝对性权威的皇帝，委实魅力太大了，即使具有皇位继承权的皇族本身对此不感兴趣，围绕身边的近臣也一定会为他们出谋划策的。

    文帝生有十九个儿子和八个女儿。孩子多并不应该被责备，但由于是皇室的关系，理应特别留意，不使内讧情事发生才对。为此，选择皇太子一事，尤其必须格外慎重。

    皇太子刘劭非常相信巫师之言。这个时代的人，普遍都很迷信，然而皇太子的迷信却已到令人侧目的程度。当时有一个名叫严道育的女人，声称自己具有超能力而广为宣传。文帝女儿东阳公主的侍女王鹦鹉与这个严道育非常亲近。严道育于是通过王鹦鹉的关系接近东阳公主，并更进一步接近皇太子。

    当时的皇太子正处于令文帝颇为不悦的状态下。

    “要是能挽回父君的心，那该多好！”

    渴望如此的皇太子遂有了使用“巫蛊”术的想法。当时的人都相信使用这个方法能左右一个人的心；不过，这却也被认定为旁门左道，是罪可处死、禁止使用的道术。因此，这个道术必须在绝对秘密的情况下进行，事实上，善于此道的人也少之又少。

    “有一个叫严道育的女人会那个……”

    一天，王鹦鹉一边窥望四周，一边对东阳公主说了这句话。

    “你说的‘那个’，指的是什么？”

    “这件事情不能大声喧哗……”

    鹦鹉将口凑到东阳公主的耳边，低声说了一些什么。

    “呃……这件事你千万不能说出来哦！”

    东阳公主听后表情凝重地交代。

    东阳公主是皇太子派的人，皇太子也把一切心事都告诉她。皇太子最担心的是自己常被父亲文帝叱责，要是再有什么过失，皇太子之位很有可能不保。在这个情形下，最好的方法是能够左右父亲的心。

    咒术的方法是先造一个稻草人，对之施以法术后，以铁钉钉住，然后埋入土中，被施咒的人会于七天后死亡。不过身份高贵的皇帝，当然不能使用稻草人这等粗糙的东西。

    琢玉为上（皇帝）之形象，埋于含章殿前——由此可见，皇太子造的是玉制傀儡。

    尽管使巫蛊术必须在绝对秘密的情形下进行，却也需要一些人手。造傀儡啦、挖坑啦，以及一些杂事都需要有人来做。除了前述的侍女鹦鹉外，参与这件事的，还有东阳公主府邸用人陈天与和太监陈庆国两个人。

    皇太子生于元嘉三年（公元426年），为皇后袁氏所出。据说，皇后当时凝视着自己所生儿子的脸，良久之后道：

    “这个孩子的形貌异常，将来一定会祸国亡家。不如现在就把他暗中处理掉吧！”

    文帝闻言，以为皇后因生产困难而陷于一时的精神错乱，连忙劝止。后来，文帝宠爱一个叫潘淑妃的女人，袁皇后遂饮恨而终。潘淑妃生的儿子刘濬后来被封为始兴王。始兴王心想：

    “皇太子的生母袁皇后因恨我母亲而死。皇太子对我母亲和我一定也恨之入骨吧？”

    始兴王为此忐忑不安。父王在世时，或许不会有事，但皇太子即帝位后，事态将会如何演变呢？为了将来打算，必须现在就想好对策。结果，始兴王决定采取彻彻底底拍马屁的策略。

    决定成为马屁精的始兴王，开始以唯唯诺诺的姿