“住嘴，”那外国人立即说，“别说出来。”

    “我怎样称呼陛下……？”

    “什么也别称呼。”

    他们两人都不说话了。然而这并不是两个对手交锋之前的短暂休息。外国人在房里踱来踱去，俨然一副惯于指挥千军万马，让人俯首听命的派头。

    亚森·罗平正襟危坐，平时那种挑衅神态和讥讽的微笑全部不见了，一脸正经的神气，等着来人问话，不过，在他心里，他为这神奇的处境而欣喜若狂：他这个在押犯，冒险家，骗子，窃贼，他这个亚森·罗平……竟和现代世界的半个上帝，令人敬畏的君主，恺撒和查理大帝的继承人面对面地相处在这间囚室。

    亚森·罗平为自己的力量着实陶醉了一阵。他想到自己的胜利，眼泪便涌了上来。

    外国人停下步子。

    他一开口，就立即提到了要害问题：“明天是八月二十二日。那些信将于明天发表，对吗？”

    “甚至就在今夜。过两个钟头，我的朋友不仅会把那些信，还会把那些信的目录，附上赫尔曼大公的评注交给《大报》。”

    “这份目录还没交吧？”

    “没有。”

    “您交给我吧。”

    “它将交到陛……交到您手里。”

    “所有信也都交给我？”

    “都交给您。”

    “没有翻拍影印吧？”

    “没有翻拍影印。”

    外国人用平静的声音说话，没有半点祈求的语气，半点专横的音调，既不下令，也不提问，他只是陈述亚森·罗平不可避免的行动。这事应该是这样的。不管亚森·罗平如何要求，不管完成这些行动要付出多大的代价，这事都会是这样。他预先就把条件接受了。

    “好家伙，”亚森·罗平寻思，“我这回遇到个强手了。他要是求我宽宏大量，我就完了。”

    两人谈话的方式，言语的爽快，声音和姿态的魅力，都让他觉得无比欣快。他努力顶着，以免一时软下来，放弃费了那么大的力气才赢得的优势。

    那外国人问他：“您读过那些信吗？”

    “没有。”

    “您手下哪个人读了？”

    “没有。”

    “那么……？”

    “那么，我掌握了目录和大公的注释。再者，我知道大公收藏所有文件的地方。”

    “那您为什么不取出来？”

    “我进牢房以后才知道这秘密的。眼下，我的朋友正在路上。”

    “城堡有人看守。我派了最忠诚可靠的二百名士兵驻守在那儿。”

    “就是派一万士兵也不够。”

    来人思索片刻，又问：“您是怎么获知秘密的？”

    “我猜出来的。”

    “除了报上发表的那些情况，材料，您还有别的吗？”

    “没有了。”

    “可是，我派人在城堡里搜查了四天……”

    “歇洛克·福尔摩斯没找对地方。”

    “哦！”外国人轻轻地叫了一声，“这就怪了……这就怪了……您确信，您的假设不会错？”

    “这不是假设。是确凿的事实。”

    “那好，那好……”外国人喃喃道，“只有把那些文件毁掉，才有安宁。”

    他突然站在亚森·罗平面前：“要多少？”

    “什么？”亚森·罗平不解地问。

    “多少钱买下那些文件？多少钱让您说出秘密？”

    他等着亚森·罗平报出数额。他亲自提出来：“五万……十万……？”

    见亚森·罗平不回答，他有些犹豫，又问：“还不够？二十万？行！我同意。”