《四库全书》是古代中国卷帙最多的一部丛书，同最大的一部类书《永乐大典》相比，卷数竟是后者的三倍半。这部书当时一共抄了七部，分藏在七个藏书阁。它究竟收录了多少书籍呢？因为七部《全书》抄成时间不同，抽补散失等情况各异，所以它们的总数并不相同，现以文津阁本为例，共收书籍3503种，79337卷，36304册。

    这部书为什么定名叫《四库全书》呢？这同我国古代的书籍分类方法有关。公元前1世纪，西汉刘歆著《七略》，把古书按六类分部。到公元3世纪，西晋荀勖〔xu续〕创立四部分类法，甲部是经，乙部是子，丙部是史，丁部是集。公元4世纪东晋李充把荀勖的乙、丙部予以对调，这样大体上确定了后世经、史、子、集的四部顺序。完全奠定四部分类法的是《隋书·经籍志》，自此靡然成风，沿用了1000余年。在唐初，设有集贤书院等皇家图书馆，按经、史、子、集分四库贮藏图书，名叫“四库书”，这便是“四库”名称的由来。清代《四库全书》按四部分类，又沿用了唐代四库的名称，更因为收录的书籍比较完备，包括各方面的知识和多种学术流派，所以定名为《四库全书》。

    当时为什么要修《四库全书》呢？清高宗弘历(乾隆)在位时(公元1736—1795年)，清王朝统治已有100多年，这时我国虽处在封建末世，但康熙、雍正、乾隆三朝则是封建末世中一个比较隆盛的时期，国内较安定，经济上繁荣，封建文化达到相当水平。清朝统治者在文化政策上一方面沿袭明朝办法开科取士，笼络知识分子，另一方面推行文化专制主义，大兴文字狱。在这种高压政策下，很多学者回避现实，把精力集中在整理古书上面，适应这种学术空气，有人就提出要把图书集中起来，分别收藏在学校和名山古庙等妥善地方，供学者应用。在有利于加强统治的前提下，乾隆帝下达了征求天下遗书的命令，准备编一部规模空前的大丛书。他的目的是一来借修《全书》机会在全国范围征集图书，就此将历代书籍作一次全面审查、评论和总结；二来借修《全书》的机会消除汉族反抗清朝的民族思想意识；三来借此宣扬清朝是文治盛世，显示清朝不仅以武力统一中国，而且是超越汉唐文化的太平盛世。于是乾隆三十七年(公元1772年)正月初四日下诏各省搜集历代及清朝人的著作，并在第二年成立了四库全书馆，在武英殿设缮书处。后来续办南三阁书，又在东华门外云神庙、风神庙、地安门内帘子库、官房另设四局，按经、史、子、集分头缮写。

    编纂《四库全书》的书籍来源有四：一是政府藏书，即内府本；二是清代皇帝著述和奉皇帝之命纂修的书籍；三是各省采进、私人进献和通行的书籍；四是从《永乐大典》里辑录的佚书。10年间从各地征集的图书约3.3万种，其中以浙江省最多。私人进献图书的著名藏书家有29人，进书500种以上的有知不足斋主人鲍廷博和宁波天一阁主人范茂柱等。

    四库馆开馆修书前后共任命正、副总裁以下官员360人，总裁于敏中和副总裁金简出力最多。还先后派了三位皇子担任正总裁以加强监督。正、副总裁之下，有总纂官，其中纪昀出力最多，其次是陆锡熊。其他还有总阅官、总校官、督催官等等。四库馆简直就是一个封建官僚机构，不过里面也集中了不少著名的学者。缮书处除总校官外，主要是抄写人员。抄北四阁书时，有誊录2826人，续写南三阁时，又添书手1000人，光是抄写人员前后就达3826人。再加上四库馆官员，总计有4186人。

    第一部《四库全书》于乾隆四十六年(公元1781年)12月修成，这时距乾隆下令征集图书已经10年。接着又用将近三年的时间，在乾隆四十九年11月陆续完成了第二、三、四部《全书》。这四部《全书》分别