大西又想起了好友那充满热情的执着目光来了。他们俩曾好几次相互用绳索拴着对方的身体，在冰雪覆盖的峭壁和峡谷中奋力攀登。秋田的目光总是充满着热烈的向往，奋力向上攀缘。要是这次秋田也用同样的目光对我规劝，这可真有点儿受不了。诚然如小野所长所说，还是敬而远之的好。可是，那N气体的时效问题一直没有发现，真有这样的效果，那真是件了不起的新发现啊。小野信中的语气虽很平淡，但大西知道他十分激动。不，不只是小野，仿佛也看到了绪方经理那股高兴的劲儿。要不然，他是不会亲自赶到这深山里来的。

    清里工厂是左右日本化成公司命运的“关健”，担负着N气体秘密产品的研制工作，因此始终是极端保密的，甚至竭力避免同公司发生联系。只有小野作为公司方面的人有时露露面，从表面上看，清里工厂与日本化成公司毫不相干，是个独立经营的单位。这是当初一开始就定下的方针。为了经受住公司的决定，所有的人员都是从全日本化成公司中精心挑选出来的。在这个荒凉的远离尘世的高原上，过着与家属、社会隔绝的生活。好似被公司遗忘了的孤独、寂寞的感觉渐渐地渗入人心，无法消除。作为领导的大西尚且如此，手下的年轻职员就更不用说了。正在这个时候，得到了经理将要来访的消息，连大西也感到非常岛兴。职员们也一定会感到兴奋的吧。

    可是，经理要来这里，无论怎么慎密，总是十分引人注目的。清里这个秘密工厂的存在，必须绝对避开社会的耳目，经理亲临工厂，对公司来说，无疑是冒了很大的险。正因为这样，大西为公司首脑们的迫切心情感到高兴，而健一的形象就渐渐地在脑海中淡漠了。祥子那真切的恳求：“在孩子生日那天让咱们全家一起去参拜神社吧。”也在经理来访这件“大事”面前被无情地抹掉了。

    大西赶紧把健一的照片往桌子里一放，去叫村山副所长。

    “你尽可能详细查一下，十一月底回家休假的中井、高桥、本田三个人，在休假前，最后干的是什么活？特别是在操作过程中吸入N气体达到什么程度，要把他们的操作和周围环境分开调查。”忠诚的村山执行他的命令离去以后，他在脑海里浮现过的健一和祥子的面容、隐藏在杉并区尽头空地上小小的神社、还有一家三人去参拜神社的情景，都一股脑儿抛到了九霄云外去了。祥子的倾诉，要将一心只顾事业的丈夫唤回去，但大西对妻子寂寞心灵的倾诉却一点儿都听不进。祥子这封信流露了作妻子的想用最热切的思念系住丈夫的心情。然而，看得出，大西究竟是个事业迷还是个家庭至上者，用不着等到健一长大了。

    “中井、高桥、本田……还有田部定一。”秋田叉着双手陷入了沉思。

    田部是去年五月底从T市医院转来的。当时并不清楚这奇怪病症的起因，碰巧想起问问和田部一个公司任职的大西，也许会知道点儿内情。去找他，他却在这当口出差了。因为不能让外人知晓，大西出差前没有通知秋田。在这以前，秋田并没有把田部的症状和大西联系起来考虑；后来怀疑这两者有内在联系，才去拜访了大商家，遇到了祥子。在秋田的套问下，祥子漏出了大西出差的地点是“八岳山”，这就和田部在昏迷状态说出的“八岳山”是一致的。“使田部致病因素的未知有害物质也许跟大西有关吧。”这个疑窦蓦地在秋田的心中萌发。而且，祥子当时的神态委实异常。“大西去哪儿了？”“到八岳山的什么地方去了？”尽管秋田装得若无其事地反复问她，祥子无论如何也不肯说。凭这也可知大西并非单纯的出差。从那以后，将近一年半了，大西还是没有回公司的信息。

    秋田想尽法子向一些有关方面打听，也无法查到大西的行踪。事实上，日本化成公司的职员是不会知道的。大西的去向，好像只是藏在极少数公司头头