着钢铁的光泽。

    战争爆发了。十五万唐军统由兵部尚书李靖节度，分五路向草原进攻。

    次年正月，李靖于定襄道恶阳岭大败颉利可汗，颉利率领余下的几万骑兵逃到阴山之北，于一处叫铁山的地方驻牙，并遣使者执失思力到长安去谢罪。

    战争伊始，乌力、杨无恭和姬蕙便拔起毡包，坐上篷车，向北方草原进发以躲避战乱。两天之后，他们在金草如潮的草原上遇到了一队突厥人，他们同样是向北逃以躲避战乱的。乌力用一声长长的略显稚嫩的呼喊来召唤他们，那队突厥人里也立时发出一声长长的呼喊，——那声呼喊如同狼嗥，粗犷而奔放。

    乌力决定和他们一起走。他们有几十个人，多是老弱妇孺，——年轻的男人都去打仗了，只有一个叫木杆的三十来岁的男人，因为以前打仗时一条大腿被汉人的长枪刺穿过，而与他们同行。

    木杆自然便作了这队人的首领。他骑在马上，看着杨无恭，道：“你是汉人。”杨无恭点点头，木杆也点点头，便拔转马头，走过一边去了。这是木杆惟一一次与杨无恭说话，后来他们虽然经常在一起，打猎、查探、烤肉、饮马，却再也没有说过一句话。

    杨无恭并不因木杆一眼便认出自己是汉人而诧异，突厥人仅凭一个人骑马的姿势，便可以分辨出他究竟是突厥人、铁勒人、波斯人、吐蕃人还是汉人。

    木杆让乌力把他们带来的食物都缴上来，由他来保管和分配。因为不知道要逃多久，而且还要为越冬作准备，所以这种办法是必要的。

    除了一条老狗，木杆身边没有别人。那条狗少说也活了十五年了，老得牙都软了，咬人都不疼。木杆叫它阿尔麻，“阿尔麻”在突厥语里，意为苹果。

    草原上没有苹果，“阿尔麻”这个词是从西域过来的，杨无恭知道西域有个城叫阿尔麻城，城里种满了苹果。他想：或许木杆以前打仗到过阿尔麻城，或许这条狗就是他在阿尔麻城得到的，或许木杆爱上了阿尔麻城的一个脸蛋红得像苹果一样的女人……但是他永远也不会拿这些问题去问木杆，男人有男人的交往方式。

    他们的目的地是翁金河西岸的一处牧场，但是在走了七、八日之后，他们就遇上了唐军的斥候。在晴朗的一望无际的草原上，那个小黑点非常的显眼。木杆低声对乌力说了一句什么，便拍马向那个小黑点冲去。阿尔麻蹲坐在地，用一双浑浊的老眼看着离去的木杆，直到大队走出了好远，它才垂头丧气地追上来。半日之后，木杆牵着一匹鞍鞯齐备的战马回来了，马肚带上还挂着一颗人头。

    但是两日之后，他们遇上了更多的斥候，——足有十五个，而且地势非常的不利，那些斥候是突然在大队左边的山坡上出现的，显然他们对发现突厥人也很意外。木杆并未下令队伍停下，反倒叫大队里的几个少女都到前面去，他自己则与乌力隐在少女身后。唐军看到有年轻女子，似乎起了一阵小小的骚动。一个骑黑马的斥候抢先从坡上冲了下来。杨无恭看到木杆在马上张弓搭箭，——他的弓比别人的大了一半，箭亦稍长。那个斥候已经冲到距队首的少女不足五丈了，木杆的箭才“嗖”地射出。那箭从突厥少女的头顶上掠过，尖利地呼啸着，“哧”地穿过那个斥候的咽喉，又飞出了十几丈远，才插入草地，只留一个箭尾，在草叶间颤动。那个斥候被这一箭之力射得脱开马镫，向后直飞了出去；而那匹黑色马更是被射得摔了个前滚翻，它的庞大躯体连着它的旗帜一般的鬃毛，如同一个巨大的车轮，摔在那几个突厥少女眼前。

    其他的斥候已下到了半山坡上，见此情景，都勒马立住。木杆并不收手，又是一箭射出，立时便又有一个斥候翻下马来。便有一个胆小的斥候先拔转马头向后逃去，别的十二个也都吓得丢了魂，拍马便逃。木杆嘴里轻轻咒骂着什么，