红军接连突破三道封锁线，使蒋介石既对粤军和湘军的围堵不力十分恼火，又增强了其一定要将红军聚歼于湘江以东、湘桂边界以西的桂东北地区的企图。

    还在红军突破第三道封锁线之前，蒋介石已判明红军南进突围的战略意图，所以他任命反共健将何键为“追剿军总司令”，“中央军”嫡系薛岳为“前敌总指挥”，统领湘、粤、桂军和“中央军”，共26个师、30余万兵力，全力“围歼”红军。蒋介石的“围歼”计划分为两个步骤：第一步，堵截红军于潇水以东地区，在宁远的天堂圩与道县间进行合击。此一步骤若不能实现，第二步，则是聚集各路大军，阻截红军于桂东北至湘江以东地区，在湘江之滨聚歼之。

    国民党早在红六军团西进时，就作了守备湘江沿线的准备，在桂东北、湘西南沿江两岸筑起大小碉堡共550多座。这次，凭借其优势兵力和精良装备，再加上湘江“天堑”(国民党军吹嘘这个地区是“铁三角”），各路“追剿”的任务就是要“铁壁合围”。

    蒋介石为了将红军“围歼”于他设置的第四道封锁线，亲自在南昌行营督战。他给何键写信，指出“党国命运在此一役，望全力追剿”；并赠与一首唐诗：昨夜秋风入汉关，朔云边月满西山；更催飞将追骄虏，莫遣沙场匹马还，充分表露了其“剿共灭红”之心。

    但是中共中央领导人博古与军事顾问李德等都对敌情估计不足。早在1934年11月17日，他们就已获悉何键企图将红军歼灭于湘江、潇水以东地区的计划，但直到24日还认为“目前尾随之敌其行动仍极慎重，表现为无急追之心，而系相机进展的性质”。因此，他们迟迟没有定下迅速渡江的决心。

    11月25日，红军大部从湘南道县与水口（今江华）之间渡过潇水。蒋介石在第一步计划落空后，严令湘、桂两军按原定计划，对已过潇水的红军先头部队进行夹击，对未过潇水的红军余部进行堵截，务必全歼红军于湘江以东。是日，中共中央、红军总政治部发布《关于我野战军进行突破敌人第四道封锁线渡过湘江的政治命令》，要求红军抢渡湘江，迅速突破敌人的第四道封锁线。

    这时，何键的“追剿”军两个师正由东安向全州、咸水一线急进；第二路一部进至零陵、黄沙河一线；第三路由宁远进至潇水以东之道县地区；由全州、兴安南撤的4个师也向灌阳及其西北前进，企图配合“追剿”军围歼红军于湘江以东地区，红军面临的形势十分严峻。

    中央红军按照中共中央、红军总政治部和中革军委的命令，昼夜兼程地向湘江急进。11月27日，红一军团先头部队第二师顺利渡过湘江，控制了界首到觉山铺之间的渡江点，并在附近架设浮桥。28日，红一军团主力经鞍山坝到达石塘圩。同日，红三军团第四师先头第十团渡过湘江，进至界首以南光华铺、枫山铺地区。红五军团扼守蒋家岭、永安关、雷口关地域，迟滞追击之敌，掩护后续部队通过。军委纵队已进到灌阳以北的文市、桂岩一带，距湘江渡河点只有80多公里，这时如果轻装急进，还可迅速渡过湘江，减少损失。但是，博古、李德等人仍不肯把那些“坛坛罐罐”抛弃，以致红军主力部队的机动能力受到严重限制，行动十分迟缓，每天只能走20多公里，足足走了4天才到达湘江边，致使湘江两岸的部队为了掩护全军渡江，与优势敌军展开了异常激烈的战斗，付出了十分惨重的代价。

    当红军两翼前锋已抢占渡口和作战阵地，正等待军委纵队之时，国民党中央军已撤回道县进行追击；湘军已进入全州，占领部分渡口并封锁湘江，进行堵截；桂军已回师灌阳进行阻击。这样，敌军在总体上已形成南北两方、一头一尾妄图围歼红军的格局。那时，对于敌军各部的个性特征流传着一种说法：滇军黔军两只羊，湘军就是一头狼