，发出汩汩的声音，那个大碗状的烟斗似乎随时都可能烧焦他的黄棕色的胡子。

    “啊，詹姆森！”他说道。他取下烟斗，做了个手势。“原来是你。我想我看见你进来了。我不想闯进来的；但我想至少有两件事布朗特小姐应该了解。”

    桃乐丝快速地转过去。

    “首先，”马彻上校紧随着，“托普汉姆太太脱离危险了。她至少能像一个嘴里吃满了东西的说话者[注6]，能说几个词了；尽管跟我们已经掌握的大致相同。其次，在你们的草坪外，我发现了我有生以来见过的最奇怪的物事之一。”

    詹姆森吹了声口哨。

    “你见过这个家伙了吧？”他对桃乐丝说。“他是‘怪事汇总处’的头儿。当警察们发现了奇怪的事情，也许只是愚弄或者笑话；但另一方面，也许就是严重的罪行，这时他们就会找他。他的头脑非常清晰，这使得他每次都能成功解决事件。在我的印象中，他研究过会消失的房间，会行走的尸体，还找到了隐形的家具。如果他出马，只要他承认这件事是有点不寻常，你就要提防危险了。”

    马彻上校严肃地点点头。

    “他说的没错，”他说，“这就是我来的原因。他们认为我们会对脚印感兴趣。”

    “脚印？”桃乐丝惊呼，“你是说——”

    “不，不，不是你的脚印，布朗特小姐。是另一个人的。让我来解释吧。我希望你们，你们两个，从这窗户向外看；我希望你们看看两所房子之间的月桂树篱笆。外面没什么光了，不过请认真地看一下。”

    詹姆森走到窗户旁向外注视。

    “嗯？”他问道，“有什么特别的吗？只是篱笆而已。”

    “正如你敏锐地指出，这就是篱笆。现在我要问你们一个问题：你认为有人能在那篱笆上面行走吗？”

    “天啊，当然不能！”

    “不能？为什么？”

    “我理解不了你这个玩笑。”詹姆森答道，“但我会试着给出合适的回答。因为那个篱笆只有一两英寸宽，它连一只猫都承受不起。如果你打算站上去，你就会像一吨砖块那样掉下来。”

    “完全正确。那么如果我告诉你，有个至少重12英石的人很可能爬上去过，你怎么说？”

    没人回答。这件事如此明显地不合常理，以至于没有人能够回答。桃乐丝.布朗特和丹尼斯.詹姆森面面相觑。

    “噢，”马彻上校说道，“应该说看上去就像是有人爬上去过一样。再看看那个篱笆吧。你看见那个拱门了吗？就在那上面，在篱笆的上边缘覆盖的雪中，有一个脚印。那是个大脚印。我想通过分析脚跟的形状能判断出它的主人，尽管大部分已经模糊不清。”

    桃乐丝的父亲匆忙而步伐沉重地走进了房间。他准备说话，但当他看见马彻上校也在时改变了注意。他转向桃乐丝，她拉住了他的手臂。

    “那么，”詹姆森强调，“确实有人爬上过那篱笆？”

    “我很怀疑，”马彻上校说，“他怎么能做到呢？”

    詹姆森振作起来。

    “看这儿，先生。”他平静地说，“很正确，‘他怎么能做到？’我知道在你找到合适的理由之前，你不会就这样子算了的。我知道这跟此案一定有关系。但我对是谁爬上了篱笆一点兴趣也没有。我也不会对他是否把纽约城[注7]也弄了上去有任何兴趣。那个篱笆不会通向任何地方：它到不了托普汉姆太太的家；它只是用来分隔这两所房子的。关键就是，凶手是如何不在雪上留下任何痕迹地穿过了60英尺的距离？我这样子问你，是因为我相信你并不认为布朗特小姐有罪。”

    马彻上校脸上现出歉意。

    “我知道她是无罪的。”他答道。