老式火车“哐当”一声停了下来。

    位于群马县最北部的土合火车站，向北去的站台在深深的隧道里，乘客下车以后，要想见到阳光，需要再爬486级台阶。可以说，攀登谷川岳就是从这里开始的。

    悠木和雅早早地就换上了沉重的登山靴，所以，觉得脚指头伸展很不自由，但是他心想：“上去再换就好了。”

    其实，悠木和雅就算没有换上登山靴，要想一口气爬上去，也是很困难的。他在用红色油漆写的“300阶”前边的小平台上站住，决定休息一会儿再往上爬。

    这使他想起了十七年前，安西耿一郎在这里，对他说的那番话：“这486级台阶，对于每个想挑战谷川岳冲立岩的人来说，都是一个小小的考验。如果在这儿都要喘口气歇一歇，就没有攀登那座魔鬼山的资格！……”

    十七年前，是因为毫无规律的记者生活，损害了他的健康，现在已经57岁的悠木和雅，身体状况就更差了。心跳数肯定比当年又增加了很多。

    攀登冲立岩！

    虽然这个决心，在悠木和雅的脑子里，已经渐渐地淡漠了，但是，安西耿一郎那闪烁着坚毅的光芒的大眼睛，从来都没有在悠木的心里消失过。安西——这个把大山当作知心朋友的，老登山家说过的话，也一直在悠木和雅的耳边回响，特别是那句话：“为了下山才爬山的嘛！……”

    悠木和雅抬头向上看了看，继续爬剩下的那186级台阶。

    “为了下山才爬山的！……”悠木和雅一直在琢磨着，这句谜一样的话的含义。现在，他心里总算有了一个答案，可惜的是，最有权利判断他的答案，是否正确的安西耿一郎，已经不在人世了。

    爬出隧道，只见初秋的大地，荡漾着淡淡的秋光。下午两点多了。凉风吹来，拂过面颊，悠木和雅不由得打了个寒战。

    虽然同为群马县，但这里的气温和空气的味道，跟悠木和雅住了很长时间的高崎市，气候都非常不一样。离开红瓦屋顶的车站售票处，顺着291号国道向北走，越过一个铁路道口，再穿过一个筑有防雪墙的隧道，眼前豁然开朗。首先吸引眼球的，是右边拥有一大片草坪的土合陵园。

    陵园里有一座“昔日碑”，是当地一个叫水上町的小镇立的。碑上刻着迄今为止，因为攀登谷川岳而遇难的779个登山者的名字。把谷川岳称作“魔鬼山”并不足以说明它的恐怖；这里还被人们称为“墓葬山”、“吃人山”。连绵的山峰，海拔两千多米，在这里爬山遇难的人，比地球上任何一座山都要多。究其原因，这个地区气候变化无常，是最主要的一个方面。

    但是，如果谷川岳没有诸多以“一之仓泽”为代表的、岩石裸露的山峰的话，它就不会驰名全日本。征服未曾攀登过的悬崖峭壁，成为第一个登上某座山峰的登山家，吸引着各路英豪海啸般向谷川岳卷将过来。听说土合火车站修好以后，他们都是飞跑着，跨越那486级台阶的。他们分秒必争地冲向谷川岳的各个山峰，很多人攀登上去，也有不少人坠崖身亡。于是，谷川岳越被说成是危险的山，有血性的登山家们，就越往这里跑，结果反倒使“昔日碑”上刻下的名字越来越多。

    冲立岩，是被各路登山英雄称为“不可能的代名词”、“最后一道难题”的一座山峰，多少年来没有人登上过冲立岩的顶峰。后来，随着攀岩用具和登山技术的进步，这里开辟了十几条攀登冲立岩的路径，而登山家们付出的牺牲，也自不待言。“恶中之恶”，是冲立岩得到的最后一个代名词。

    “喂！……我说悠木啊，咱们干脆去爬冲立岩吧！……”安西这么建议说。

    悠木和雅跟着安西耿一郎，事先到冲立岩观察过，也进行过攀岩训练。17年前的那一天，他们应该带上攀岩用