踪了，一年多后飞机才找到，原来是撞上一座山而坠毁了。显然没有人生还，但军方也无法证明是否所有人员都罹难了；显然失事时有些人当场死亡，有些人则受了重伤。经过风吹日晒和野生动物的摧残，几乎已无法清楚地辨识身分。所以查尔顿原本被列为失踪，后来他们干脆改列为死亡。”

    梅森点点头，什么也没说。

    她继续说：“几年前有一个叫艾文·维多·佛迪斯的人，因罪被关在圣昆丁的监狱，但几个星期后就放出来了。不久前有一个加油站被抢，警方经过一些询问程序后，拿了一些嫌疑犯的照片给被害人指认——那些都是刚被释放或有嫌疑的惯犯。其中一个受害者指认佛迪斯可能是抢匪之一。”

    梅森脸上显露出浓厚的兴趣。

    “继续说下去。”他说。

    这时，班克罗太大的语气开始谨慎起来。“我听说，查尔顿·布雷尔已经被军方宣布死亡，因此他的指纹已经列案归档了。但我又听说查尔顿其实并没有死，而是逃到一个猎户的小屋，靠里面的食物慢慢恢复体力。同时他已厌倦军中的生活，而又觉得他过去太失败，因此他决定让查尔顿·布雷尔永远消失，另外取了一个假名艾文·维多·佛迪斯，重新回到文明的世界。但不知怎么惹上官司，被关进圣昆丁的监狱。梅森先生，以布雷尔家的社会名望，居然出了一个坐过牢的人，而且现在还被牵扯进一件抢案里，对于即将举行的婚礼，当然不是很光彩的事。”

    “这是你女儿告诉你的吗？”梅森问。

    “不是，是一个勒索的歹徒告诉我的。”

    “歹徒的目的是什么？”梅森问。

    “还会有什么？当然是钱了。”

    梅森眯起了眼睛，彷佛要说什么，但欲言又止。

    班克罗太太静默了一会儿，又说：“当然，现在是我女儿一生中最重要的一个时刻。”

    “换句话说，你付钱了？”梅森问。

    “是的。”

    “多少？”

    “一千元。”

    梅森用手指轻弹着桌缘。

    “我是看了报纸以后，才知道歹徒可能同时也向我女儿勒索了。就算他们同时找上我先生，我也不会太惊讶。”

    “那布雷尔家呢？”

    “或许他们也被勒索了，但我没听说。布雷尔家当然不穷，但也不算很富裕。”

    “在这种时候，他们当然愿意拿出一笔小小的赎金。”梅森说。

    “我想是的。”

    “你可以形容一下歹徒的样子吗？是不是有一双很锐利的灰眼睛，年约五十岁……”

    她摇摇头。“不，是个年轻人，不超过二十五、六，长得满帅的，理平头，黑眼睛，肩膀很宽，但有些粗鄙。”

    “你付给他一千元吗？”

    “是的。”

    “怎么付的？”

    “换成十元和二十元纸钞，放在袋子里。”

    “他向你保证不会再有下次了吗？”

    “他保证绝不泄露秘密。”

    “他一定有给你什么证据吧？”梅森问。

    “当然。他有佛迪斯的档案照片，指纹、身高体重等。他也有查尔顿从军前的照片，真的是很像。另外他还有一组指纹，他说是查尔顿从军时留下的。”

    “你把这些事情告诉你先生了吗？”

    “当然没有。”

    “为什么？”

    “他自己的烦恼已经够多了。”

    梅森说：“你难道没想到歹徒既会找上你女儿，也有可能找上你先生吗？”

    “我没想到。”

    “那你又为什么来找我？”

    “因为你突然跑出来，把所有事情都搅乱