自从与师父谈话，连生得法味之妙，心中忧苦顿销。几日间，颇有闲闲无事之感。这时听见师父叫唤，忙到智圆和尚卧室。

    智圆和尚靠在床榻上，精神不太好，比往常憔悴很多，不时还咳嗽几声。

    连生道：“师父是怎么了？昨日还好好的。”

    智圆道：“夜里降温，不小心受了寒。今早觉得精神恍惚，高烧咳嗽。”

    连生道：“咳嗽再吃红薯不好。我去给师父熬些米粥。”

    智圆道：“不忙不忙。我这里有书信一封，你赶去定阳县慈济医馆，找乐斋先生开个方子，他知道我是谁，不会收钱的。顺便，将我的出家度牒带上，看看县里有没有朝廷的赈济粮派给。”

    连生忙答应了，收好书信c度牒，回自己房里收拾几件衣服，又为师父提前准备了午饭，便动身前往定阳县。

    定阳地处长江以北，淮河以南，为滁州地界，下辖三镇十八庄。因地处中州水陆交通要塞，自古是兵家必争之地。战事频仍，催生出尚武彪悍民风，无论男女，自幼皆习刀枪防身之术，言谈行事，利落干脆，江湖气浓厚。南北两面，长江c淮河时有泛滥，百姓看天吃饭，本就旱涝不保，加上朝廷昏暗无能，官员腐败，是以近十几年，民不聊生，繁华不再。但是，定阳凭藉水陆交通便利，顺长江而下，东临集庆c高邮，颇有豪绅大户，几代从事茶叶c丝绸c盐铁生意，暗中拉拢朝廷官员，勾结江湖势力，反而能在灾荒时节，贱买贵卖，大发国难财。遭蓬兵荒马乱，各家府都广揽管事c护卫，八方人才，形成坐镇一方的雄厚势力。

    定阳县距来仪寺约莫四十里地，一日来回比较困难，要是抓药c派粮等事再耽搁，就必须在县城借宿一晚。连生赶到定阳县城，已是午时。四下打听之后得知，朝廷果然从今天开始派赈济粮，将于未时一刻，在定阳县衙南边粮仓处派发。

    连生顾不上吃午饭，急忙去到县衙。未时未到，县衙粮仓附近已经挤满了来领粮的群众，人人衣衫褴褛，还有老弱病残的乞丐，如涌潮一般汇集。粮仓门口，布置有上百个官兵，站在高处，手持长矛或腰刀，不时跳入人群，挥刀敲打拥挤者。各种喝骂c呻吟c喧闹之声，远远传来。

    “散开！散开！”

    “这里只向有度牒的僧道派粮，一张度牒两斗。”

    “往年不是五斗吗？”官兵话音刚落，僧道人群中便传来一阵不满。

    “那是往年。今后怕是一斗都没有了。就你们这帮无所事事的，饿死原也活该。”官兵一边怒喝，一边放肆地嘲讽道。

    “向朝廷借种粮的，全部去北边粮仓。散开散开！”

    几十个兵丁挥舞刀矛，像驱牲口一般，将近千民众驱散。人群中怨声载道，不时有孩童的啼哭之声，远远传入连生耳朵，听得他心中发酸。

    成群的老弱乞丐也纷纷后退，又不甘心离去。远远见着领到赈济粮的僧道，便一窝蜂冲过去，跪在地上，高捧瓷碗，嘴里念叨“菩萨老爷，行行好”。几个僧道见状，心生不忍，从粮袋里舀了一些布施。奈何见乞丐越聚越多，也只好捂紧粮袋，匆匆离去。官兵见乞丐离领粮队伍近了，便又冲过来鞭打。

    连生心中悲凉，叹世道多艰，又想起父母，生死无常。

    这时领粮队伍中传来一阵嚎啕大哭，一个约莫二十岁的和尚，蹲在地上流泪满面。

    管事模样的衙役厉声问道：“究竟有度牒没有？”

    和尚边哭边道：“我明明放在布袋里的，却找不见了。官爷，您行行好，我是定阳县北青山寺的和尚，如今师父正在病中，等着朝廷的赈济粮救命呢。”

    衙役一声冷笑：“你这种人，我见得多了，莫说你是没有度牒的假和尚，就算真和尚，难道就命贵一等嘛？定阳