：“小的何福，给胡大爷请安。敝四特地叫小的迎接，轿子在门口， 请胡大爷就动身吧！”说着递了一份帖子上来。

    帖子写的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清谨订。”

    “喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋里，只见阿巧姐已取下一件马褂， 作势等他来穿。

    “留你一个人在客栈里了！”胡雪岩说这一句，忽生试探的念头，“等 我到了那里，请何老爷来接你好不好？”

    这应该算是作绝顶荒唐的念头，主客初会，身分不同，离通家之好有十 万八千里，就算一见如故，脱略形迹，而她是“妾身未分明”，怎能入官宦 之家？再退一步而论，就算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的内眷派 人来接，怎么样也不能说由“何老爷”来邀堂客！

    因此，阿巧姐的表情应该是惊异，或者笑一笑，照苏州人的说法：“亏 你想得出！”甚至，置之不理。表示无可与言，亦在意中。而她什么都不是， 只这样答说：“不好意思的！”

    是怎么样的不好意思，就颇耐人寻味了。胡雪岩便报以一笑，不再说下 去了。等坐上轿子，心里还一直在研究阿巧姐的态度，他很冷静，就当估 量一笔有暴利可图，但亦可能大蚀其本的大生意那样，不动感情，纯从利 害去考虑。

    考虑到轿子将停，他大致已有了主见，暂且搁下，抖擞精神来对付这个 新jiāo的贵人。

    何桂清是借住在苏州府学的西花厅，厅中用屏风隔成三间，最外一间， 当作“签押房”，接见是在第二间，书房的格局，布置得雅洁有致。胡雪岩 到时，他正在写大字，放下未写成的对联，欢然待客。但见他穿一件枣宁绸 的夹袍，外套一字襟的玄色软绘坎肩，戴一顶六角形的折帽，一种像扇子样， 可以折起来，置入衣袋中的瓜皮小帽，这副打扮，哪里像个考秀才的学台？

    倒像洋场中的纨绔。

    “雪岩兄！”何桂清潇洒的将手一摆，“你看，就你我俩，无话不可谈。”

    作此表示，非同寻常，胡雪岩相当感动，但也格外慎重，“云公，”他 以端然的神色说，“雪公把信jiāo给我的时候，特别叮嘱，云公如果有什么吩 咐，务必照办。这句话，我亦不肯随便出口，因为怕力量有限达不到。如今 我不妨跟云公说，即使办不到，我觉得云公一定也会体谅，所以有话请尽吩 咐。”

    这话已经说到头了，何桂清也就无所顾虑，很坦率地说：“黄寿臣是我 的同年，他如果不走，我不便有所表示，现在听说他有调动的消息，论资格， 我接他的缺，也不算意外，所以雪轩为我设谋，倒也不妨计议计议。不过， 费了好大的劲，所得的如果是‘鸡肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形， 到底怎么样？”

    胡雪岩不懂“嚼之无昧，弃之可惜的”的“鸡肋”作何解？不过整段话 的意思，大致可以明白，是问浙江巡抚这个缺分的好坏。

    “浙江当然不如江苏，不过，有一点比江苏好！到底还不曾打仗。”

    “虽未打仗，替江南大营办粮台，还有安徽的防务，也得帮忙，为人作 嫁，颇不上算。”

    “这也不见得。”胡雪岩答道，“如果是个清闲无事的缺，只怕云公亦 示必肯屈就。”

    “这倒是真话。”何桂清颇有深获我心之感，“我这个江苏学政，照承 平时候来说，也就仅仅次于‘提督顺天学政’，这是因为京畿之地，论人才， 又何尝及得上贵处江南？所以江苏学政的是否得人，关乎国家的气运，人才 的消长。谁知两百年来，我适逢其会，遇上这么个用兵的时候，如今是只讲 战备，不修文治，加以地方沦陷的很多，我原可躲躲懒，但此时不讲培育， 战乱一年，人才中断，那就是我的