卡纳卡舵手松开舵轮，“马拉希尼”号缓缓驶进逆风，船身恢复了平稳。船头帆瘪了下去，缩帆帆角甩得噼啪直响，水手迅速调整了下桁索具，转帆向风，用船的另一侧抡风行驶。虽然天刚放亮，海风飒飒作响，可在舵楼甲板上闲荡的五个人却都穿得很少。大卫格里菲和他的客人——一个名叫格雷戈里马尔霍尔的英国人，身上都还穿着睡衣，赤脚穿着中国式的拖鞋。船长和大副穿的是背心和没有浆过的帆布裤，押运人拎着一件汗衫，还不愿套在身上。他额角上全是汗水，袒露的胸脯正冲着热乎乎的海风吹。

    “这样的风真能把人闷死，”他抱怨道。

    “我倒想知道西边海面的风势怎样，”格里菲在众人的牢骚声中只说了这么一句。

    “风刮不了多长时间的——在哪一个方向也刮不了多长时间。”荷兰籍大副赫尔曼说，“整夜里风向变个不停，这个方向刮五分钟，那个方向又吹十分钟，一小时要变四五回。”

    “大难临头了。”沃菲尔德船长用阴沉的声音预报着，一面用手扒开乱蓬蓬的胡子，朝着微仰起长满浓须的下巴，想找些凉气，可是白费气力。“这两个星期以来，天气简直像发了疯似的。正常的信风有三个星期没露面了。什么事情都乱了套。昨天傍晚日落时气压计不住地跳，现在又跳了起来，尽管气象员说没有关系。不管怎么样，我一看见水银柱跳，就有一种不祥的预感，心里总有点发毛。那回我们的“兰开斯特”号遇难的时候，水银柱也是这么跳的。当时我还是个见习水手，可这事我还记忆犹新呢。那是一艘崭新的四桅钢船；刚下水进行处女航；当时船长心都碎了。他在这个公司干了四十个年头。从此他一蹶不振，第二年就去世了。

    此刻尽管是凌晨，还有阵阵海风，可是炎热仍旧使人透不过气来。风轻轻地吹着，没有一丝凉意。如果不是空气的湿度极高，简直能比得上从撒哈拉沙漠吹来的热凤。海面上没有一点雾气，也没有下雾的征兆，然而远处的天和水模模糊糊韵，给人一种雾蒙蒙的感觉。空中没有大块的积云，可是灰蒙蒙的云气形成一道极厚的烟幕，连阳光也透不过来。

    “准备转向！”沃菲尔德船长高声命令。

    身缠腰布的卡纳卡水手闻风而动，迅速奔向船头帆和下桁索具。

    “满舵转向下风！”

    舵手用迅猛的动作转动舵柄，“马拉希提”号轻快地驶进下风，船头掉转过来。

    “嘿！这船真有点魔力！”马尔霍尔赞赏说。“我不知道你们南太平洋商人还会驾驶快艇呢。”

    “这本来是格洛斯特（格洛斯特：英国海港城市，是个古老的渔港，造船业历史悠久，传说，世界上的第一艘纵帆船就是在这里诞生的——译者注）生产的渔船，”格里菲解释说，“在格洛斯特，从制造c装配到入海，每条船都是按照快艇设计的。”

    “你们本来正要入港——为什么一下子改变了航向？”这位英国人挑剔道。

    “让他瞧瞧，沃菲尔德船长，”格里菲提议，“让这位先生看看落潮时环礁湖的入口是什么样子。”

    “准备进港！”船长命令道。

    “准备进港！”一个卡纳卡水手重复着命令，一面回了个半舵。

    “马拉希提”号笔直地驶入一条狭窄的水道，这是一个窄长的大椭圆形珊瑚岛内湖的出海口。这个岛的形状像是在形成的过程中由三个小岛合并而成的，只是看不出分界。在环形的沙滩上，零零星星地长着一些椰子树。不少地方地势太低，接近海平面，不适合椰树生长，形成一处处空地，从这些空地望过去，可以看到安澜的环礁湖，湖水平如明镜。这是个不大规则的环礁湖，方圆有好几英里。落潮时，千倾湖水从这条狭窄的河道奔泻而出。这河道极其窄小，水流十分湍急，与其说