1794年，美国总统乔治·华盛顿为了避免战争，缓和同英国的关系，派遣约翰·杰伊去伦敦与英国签订杰伊条约。杰伊条约激怒了法国，当时法国正在与英国交战。法国认为，这项条约没有反映“1776年计划”中所规定的海运原则自由船舶自由运载货物；中立国有权在交战双方港口接进行非违禁品贸易等，相反却默认了英国的“1756年法令”是指英国在七年战争中于1756年颁布的法令，它主要规定：一个在和平时期禁止其殖民地同他国进行贸易的国家，不得在战争时期为了利用中立国的豁免权而改变其平时的规定。，即美国允许英国从中立国船上捕获敌国货物。所以，法国认为《杰伊条约》违反了1778年的法美同盟条约和友好通商条约，由此迁怒于美国。

    为了协调两国因为《杰伊条约》出现的不合，华盛顿东头召回了因为同情君主制而不受欢迎的驻法公使莫里斯，另外派出了与共和制法国有着较好关系的詹姆斯·门罗曾经担任弗吉尼亚州议会议员，邦联议会议员，弗吉尼亚州州长等职务，1816年当选为美国第五任总统接替他的职务。门罗在法国受到了异乎寻常的欢迎，但是他却未能为《杰伊条约》进行辩护，于是华盛顿总统不得不在1796年7月将其召回。与此同时法国执政府针对《杰伊条约》采取了报复措施。

    法国于同年7月2日公布了一项法令，宣布法舰将对那些允许英国搜查和捕获中立国船只的国家，采取同样的措施。

    为了继续协调两国的关系，美国不久又派查理·科茨沃斯·平克尼曾经在独立战争时期担任华盛顿的参谋，后升为准将接替门罗的职务。然而，就在平克尼到达巴黎后，法国督政府却拒绝接受，并且命令其离开巴黎。于是，许多美国联邦党人的主张对法国宣战。

    但是在1797年就任美国第二任总统的约翰·亚当斯认为当时尚不具备作战条件，于是决定通过协商解决问题。他于同年派遣出由平克尼，约翰·马歇尔和艾尔布里奇·格里三个人组成的外交使团，继续与法国进行协商。这次亚当斯总统又指派了已经被拒绝的平克尼参加使团，其目的就是要争取法国对他的承认。

    美国使团抵达巴黎后，当时任外长的塔列朗故意拖延接见美国使团。后来，法国有先后通过三名秘密代表，暗示美国使团应该向法国提供巨额贷款并付给督政府24万美元的礼金，这样便可排除两国协商中的一切障碍。平克尼立即回答：“不，不，不，就是六便士也不给！”后来这个消息传到美国后，舆论哗然。

    美国总统亚当斯立即向国会宣布：“在法国未作出保证他将接待c尊重并承认作为一个伟大c自由c强大和独立国家的代表之前，他不再向法国派出任何使者。”当时的报纸报道：“宁可花费百万防御，也不贿赂一分钱！”在谈判中，美国提供给法国以英国在杰伊条约中相同的待遇，但作为回应，法国却中止了谈判并将平克尼和马歇尔送回了美国，格里留在法国试图阻止战争的爆发，但他并没有得到进一步正式谈判的机会。

    谈判失败后，包括副总统杰弗逊在内的反对对法宣战的民主共和党人，认为代表团应当对谈判的失败承担责任，又认为亚当斯是在夸大这一事件，以作为对法国宣战的借口，他们要求外交代表团的回函，为了避嫌，亚当斯不得不在1798年4月公开了这些保密的外交文件，只是在给国会的咨文中将三个法国代理人分别称为xcy和z，此外交事件因而得名“事件”。

    这些外交文件的披露引发了席卷美国的反法浪潮，美国人认为，法国督政府将贿赂和对法国在欧洲进行军事侵略的贷款，作为美国委派的外交代表能与其谈判的条件，是对美国的极端侮辱。时任美国陆军总司令的汉密尔顿主张立即对法国开战，并利用“事件”进行战争鼓动。