，先生的香火是断不了的……”

    “香火”二字击中了瘟神，他沉默了。

    他是谁？瘟神。

    不要以为沾上“神”的都过着舒服日子，他大小总算是个神，那又怎样，自古只有敲锣打鼓送瘟神，跟人人争抢的财神不可同日而语。别的神仙都有舒舒服服的神仙府邸自在安闲，他过的是什么日子？老鼠过街人人喊打，居无定所食不果腹，稍一露面就惹得天怒人怨，整日价颠沛流离，荷包瘪瘪鹑衣百结，知道的道一声瘟神，不知道的还以为是哪处飘来的过路恶鬼。

    再这样混下来，只有两条路可走，一曰死，二曰亡。

    罢了，人活着，神活着，还不都是为了图口饭吃？横竖已经上了贼船，最后一刻还装什么迷途知返立地成佛？

    心一横，终于递出了那个攥得紧紧的皮囊袋。

    爆竹声起，街头攒着街尾，声声辞旧岁。

    焰火花耀，一门邻着一户，朵朵迎新春。

    传说，除夕夜放爆竹，是为了惊走“年兽”。

    这一夜的宣平县，户户烛火通明，守更待岁，谁也不曾想到，驱走了“年兽”，迎来的却是无穷无尽、遮天蔽日的恶疾……

    正月刚过，宣平县便传来大疫的消息。

    那几天，开封府上下正为了年初五福茂钱庄的三尸命案忙得焦头烂额。这一晚讨论案情，至丑时方理出些头绪。凶嫌的排查范围一缩再缩，眼看那团迷雾就可能明朗开来……

    宣事太监陈公公就是这个时候到的。

    往常在宫里见到时，陈公公总是一副不紧不慢不疾不徐的调调，拿着架子的同时也拿着嗓子，不管是宣要见驾的臣子还是去整治犯了事的宫娥，都会摆出一副看花逗鸟的姿态来。你若是露出心急火燎的神色，他定要用他那辨识度颇高的尖细声音“啊呀呀”起个调子，然后无意识地翘起兰花指，细声细气地同你讲些“官家面前切忌不耐”“稳重端容方显我大宋气度”的话，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，直如蚊蝇共舞，鸦雀齐噪，怎一个崩溃了得。

    因此上，当这位素日里行婉约之道的陈公公忽地跨出豪放派的步伐，自开封府衙外横冲直撞直至书房门口，气沉丹田一路疾呼“包拯何在”的时候，事情的严重性不言而喻。

    接下来发生的事堪称其疾如风，说不了两句话，陈公公便火烧火燎地要包大人赶紧入宫见驾，看那情形，若非顾忌着包拯是二品大员，他撸起袖子就要上来拽了。

    简言之，开封府诸人还在瞠目结舌不明所以之中，陈公公那边已经连推带搡将包拯“请”进轿子，起轿走人。

    看来事有轻重缓急，“大宋气度”也要审时度势，因时因地制宜。

    整个后半夜，开封府诸人的心头忐忑，展昭打发王朝、马汉出去探听消息。两人去了半晌，回报说差不多在同一时刻，南清宫、王丞相府、庞太师府，都有轿子急急往皇城去了。

    听了王朝、马汉的回报，展昭没说什么，倒是公孙策喟然长叹道：“如此阵仗，怕是出大事了。”

    的确是出大事了。

    御书房内，翡翠鎏金丝香炉中的龙涎香雾袅袅上升，四下迤逦，颇为微妙地拂动着周遭低沉且凝滞的空气。

    年轻的天子坐在书案之后，面无表情地扫视着垂手而立的几位臣子，顿了一顿，又将目光转到书案下战战兢兢陈词的宣平县令身上。

    宣平县令的额上早已渗出细汗，他的声音有些抖，腿肚子也一直打战，但他尽量压服这些反应，尽量以平静的语气回报这些天发生在宣平县的事。

    临来时，他打了无数次腹稿，将遣词造句一再润色，务求雅正工丽，因为风闻这位天子喜好尔雅文章——他甚至梦想天子会被他的辞采或者风范折服，遗憾着之前怎么没有发现