秋九月，白虎郡王宫。清晨的第一缕阳光透过宫殿窗棂上的薄纱照在地上，形成一团晶黄，王后赵素心似有所觉，她扭头看向殿门方向那团日光的照影，不知不觉中出了神。

    过了许久，身后的床榻上有被衾翻动之声，赵素心收回目光，扭过头来，榻上之人的目光也正好看过来。

    “素心，寡人是不是错了？”金酉国主面色平静地发问，王后缓缓伸出手来，俯身替国足拢了拢散落在枕上的发丝，这才回应道：“嗯，是错了”，国主一听，叹息一声又说：“昨夜寡人走在这偌大的王宫里，突然想起沈相和大将军来，往日他们二人在朝时，国家虽有危急之事，寡人亦觉得万事皆在掌控之中，可如今，寡人竟是日夜难眠”。

    王后扶了国主起身，神色郑重地说道：“大王，此次战事实乃我金酉空求国家荣耀，反倒置我国黎民于水火之中。而今远征之将士死伤者数十万，实乃国家之大不幸，当务之急，莫过于抚顺安民，使天下百姓忘却伤痛，重拾信心，其余之事可徐徐图之。另外臣妾希望大王深思本次战事，察查用人之道，摒退谄媚小人，拔擢正直之士，恢弘朝廷之气”。

    金酉国主在一旁连连点头，王后言毕，国主急忙下榻着衣，也顾不得与王后共进早膳，呼了严朝忠径直向英武殿而去。

    九月壬申，国相谭桓以身染恶疾之故去职。金酉国主下罪己诏，直陈罪愆。诏下，有百姓征召入伍而战殁者，每人发抚恤银百两，国库为之一空。

    天星府西北方的白麟镇，这里人们的生活仍是一片祥和景致，因为地处金酉北疆，这次战事中被征召入伍从军的人数很少，绝大多数家庭的生活丝毫未受到影响。繁华大街上游人的面容也多是得意之色。从前并不起眼的白麟镇，如今的繁华在天星府也是少有的。这一切的原因，都归功于当今的国相谭桓——白麟镇是谭桓的故乡。

    太阳慢慢落下山去，街上的游人也陆续归家准备晚饭，热闹的大街一时间又清静下来，恰于此时，从街口方向传来马车轱辘碾过青石地面的声音，有街边店铺的老板探出头来，却见是一辆搭着蓝色布篷的朴素马车缓缓驶来，驾车的是一个瘦小的老头，亦无甚出奇之处。于是人们又耽于自己手头的事情了。

    马车缓缓驶过长街，又向右拐入街东的一条巷子里去，有两三个行人看到这一幕，都略有惊诧之色，因为这条巷子里只有一谭姓大户，正是谭桓的祖宅所在。

    终于，马车停在了谭府大门之前，驾车的老者跃下车辕，在一旁掀开帘子，从车篷中缓缓走出一个身披青蓝色长袍的人，不过奇怪的是此人将自己的脑袋也隐在衣帽之中，似是不愿让人窥见自己的面目。

    那人伸手从怀中摸出几锭银子给了驾车的老者，在后者的作揖和致谢声中轻轻挥了挥手，那老头也识趣，忙不跌解了套在马脖上拉车的绳子，并将马车掉头准备离去。

    身着长袍的那人站立在谭府大门前，抬头凝视着有黑漆褪落的斑驳门扉，好半晌，他才拾步踏上石阶，扣响了门环。不多时，有苍老的声音从门户内传出：“咳咳，贵客稍待，这就来了”。

    等在门外的人从容退了一步，拉开了自己与大门之间的距离，门扉敞开的声音随之响起，一个白发苍苍的老仆一只脚跨出门来，其人笑呵呵地叨咕着：“贵客恕罪，老头子的腿脚”，说话的声音戛然而止，这个老仆人张大了嘴，怔怔盯着来人含笑的面容，满是褶皱的双手竟不受控制地颤抖起来，他的眼眶也微微发红。

    这个全身裹在长袍之中的人，正是已辞官的谭桓，而这位年长的老者名为李双福，是为谭家辛劳了数十年的老仆。

    “