刘辩生于公元176年，汉灵帝熹平五年。这一年发生了第二次党锢之祸以及益州郡诸夷反汉的战事，可谓是内忧与外患共存的一年。

    经常看宫斗电视剧的朋友，一定不难理解为什么在刘辩出生以前汉灵帝的皇子们都先后夭折。据《后汉书》记载，刘辩的母亲何皇后“性强忌，后宫莫不震慑。”甚至于灵帝所宠幸的王美人发现自己怀孕后，居然因为惧怕何皇后会迫害自己，而服药试图打胎。然而，也是这个胎儿命不该绝，竟然没能打掉，终于产下一子，就是后来的汉献帝刘协。

    然而就是这样一个“后宫莫不震慑”的皇后，却也不敢将自己的儿子养在皇宫中，而是寄养在一个叫做史子眇的道士家中，大家也不敢称呼刘辩的本名，而称呼他为“史侯”。或许何皇后是想要凭借道士的法术来保护自己的儿子吧！可是这种保护并没有给刘辩带来什么好运。恰恰相反，不知道是不是由于长久与父皇疏远的关系，还是灵帝对何皇后“强忌”的反感，刘辩没有得到父皇的宠爱。当大臣们请求立为太子的时候，灵帝以“辩轻佻无威仪，不可为人主，”的理由拒绝了。因为在灵帝的心里早就有了更合适的继承人，那就是后来被何皇后鸩杀之的王美人所生的皇子刘协。不过从历史经验来看，作为嫡长子总是会有一些坚实的后盾，而对于刘辩来说那就是他的舅舅大将军何进。所以一直到灵帝驾崩都没能确立太子。

    中平六年，灵帝病危，将后事托付给中常侍蹇硕。可是蹇硕欲除掉何进却做事不密被杀。刘辩终于在何进等人的拥立下登上皇帝的宝座，改元光熹，是为汉少帝。封刘协为渤海王，后又徙封陈留王。因少帝年幼，皇太后临朝称制，封袁隗为太傅，与大将军何进同录尚书事。

    可是，刘辩的好日子并没有就此到来。

    汉灵帝末年，在全国各地黄巾军如火如荼的民变之下，本就不堪的东汉政权愈加的摇摇欲坠。为了镇压民变，政府不得不将权利下放给各地封疆大吏，这种权利的下放也实际上形成了东汉末年军阀割据的开始。而在朝廷内部宦官外戚士族之间党争不断，愈演愈烈，就算是成年人都未必能够背得起这样支离破碎的江山，更何况刘辩还只是个只有十四岁的孩子呢！

    刘辩四月继位，至八月，因何进与袁绍等人招藩镇入京，想要以此要挟太后同意尽除宦官消灭十常侍。十常侍张让等人借太后召何进之际将何进杀死。随后何进的部将吴匡c张璋为了给何进报仇，与袁氏叔侄以及朝廷大臣率兵攻入长乐宫，一场决定刘辩命运的宫变就此开始。《后汉书》何进传记载“（袁）绍遂闭北宫门，勒兵捕宦者，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露然后得免。死者二千余人。”

    张让段珪等人见情况不妙劫持了何太后，少帝刘辩以及陈留王刘协，欲出逃北宫。被卢植拦下，将太后救回。张让段珪又挟持少帝和陈留王逃到北邙山附近，终于被卢植和闵贡追上将少帝和陈留王救了回来，并斩杀了段珪张让，众宦官亦投河自尽（《后汉书孝灵帝纪》 记载“尚书卢植追让c珪等，斩数人，其余投河而死。”《后汉书何进列传》记载 “公卿并出平乐观，无得从者，唯尚书卢植夜驰河上，王允遣河南中部掾闵贡随植后。贡至，手剑斩数人，余皆投河而死。”）。

    至此，东汉由来已久的宦官外戚争权的局面终于以十常侍尽灭而宣告结束了。然而另一支更为强势的力量却借机登上了权利争斗的舞台，那就是军阀。

    在众大臣拥护少帝与陈留王还宫的路上，与赶来勤王的董卓相遇了。这一段《三国演义》小说里这样写道：

    “车驾行不到数里，忽见旌旗蔽日，尘土遮天，一枝人马到来。百官失色，帝亦大惊。袁绍骤