啊。”

    “说来惭愧。”牛逸低头道，“小人手无缚鸡之力，都是蒙将军错爱才做个卫士头头，比不得将军和大哥那般上阵杀敌c为国尽忠的英雄。不提也罢，不提也罢。”

    原来这牛逸是豹卫解散前队首牛轩的亲兄弟，他哥哥原本安排他做了西山皇陵的一名守墓人。可由于一次偶然的机会，牛逸结识了来牛家喝酒的石忠，石忠与牛家两兄弟相谈甚欢。后来石忠便找到卫部总长说了牛逸的事，恰好皇陵守墓人正属于卫士性质，卫部的人便很轻易地把他调去了检查站，之后他便慢慢做到了赤阳南门的站长。

    “哦，原来是这样。”听石忠讲完自己为何会出现在这里后，牛逸连忙拍着胸脯道，“既然将军要去皇城，小人这里正好有马车，何需将军步行而往？”

    “那便多谢了。”石忠走到房檐阴凉处，掏出腰间的水壶喝了一口。

    “将军先少坐片刻。”牛逸在一旁见了，立刻把石忠引进阴凉的检查站，然后对几个守卫一一吩咐道，“先去打盆撒花凉水，再泡壶好茶端上，然后去东门拉辆马车来！”

    “是。”几个卫士站直身子应道。

    牛逸从怀里摸出几块大钱，丢给那几人道：“做得好时，我另有赏。”

    石忠坐在检查站的凉椅上，用撒满香花的凉水洗了脸，然后端起茶来慢慢品尝。

    “对面那座山”石忠放下茶杯，问牛逸道，“就是西山皇陵吧。”

    “正是。”牛逸道，“小人便曾在那里做事。”

    “嗯”石忠遥望着西山坡上随风摇摆的豹柏林，陷入了沉思。

    赤阳府位于整个赤国的中部偏北，它的西面是一片种满参天豹柏的连绵山坡，这里埋葬着自邓原强以来的每一位赤皇和他们的雄心。寿命的终结让大帝们的美梦一代代破灭，炽热的灵魂在群山的拥抱中渐渐冷却为枯骨。赤豹的子孙们则在西山皇陵的注视下不断接过先人们的遗志，前赴后继，至死方休。

    邓退父子都不是作为长子登上宝座的皇帝。相比于器乐欢声中披上黄袍的邓洁，那个在皇城外蛰伏多年，觊觎了皇冠许久的邓退要更加凶狠。

    三十一年前，三二年七月五日，邓退年老体衰的父亲病逝于赤胆殿。

    是夜，电闪雷鸣，暴雨滂沱，西山皇陵有几株豹柏老木被狂风拦腰折断。

    “父皇！”太子很快便闻讯赶至，他冲进空荡荡的赤胆殿，扑倒在先帝遗体前，恸哭不止。太子脸上的雨水和泪水混杂在一起，打湿了灵床上的白布。

    “大哥。”一个冰冷的声音突然在背后响起，太子转头看时，却是邓退。

    太子没有讲话，他下意识地往后挪了挪，像是为了要离邓退远点。

    邓退笑着瞥了太子一眼，绕过他慢慢走到先帝灵前。太子厌恶的神情都被邓退看在眼里。

    邓退先从香筒中取出三柱西南出产的紫花龙香，那是取了西南龙血混着紫竹花汁做的。接着邓退用镶金的火刀将其点燃，然后把龙香靠在香灰浅薄的金炉子里。

    “父皇。”邓退跪在太子旁边的蒲团上，一边拜一边口中念念有词，“若你在天有灵，一定也希望大赤”

    太子没听清他兄弟说什么，但看到邓退独自一人在祭拜先帝，他心里总觉得这个场景有一种说不出的怪异，可一时又想不起究竟哪里不对。

    “大哥，没想到你我兄弟重逢竟是在这个时候。”此时邓退已经拜完先皇，缓缓站起身来看着太子，他腰间的豹纹玉佩撞得供桌“咔咔”作响。

    “是啊。”太子又恨又惧地道，“父皇叫你不准踏入赤阳半步，你怎敢”

    “可是他已经死了。”邓退语气一变，打断太子的话，“死人的话都要算数吗？”

    一道闪电划过赤胆殿