虎子一时没接话，陈班主就继续说:“你应当是不知道的，小九也不会与人说吧……小九跟我不亲，他最是怕我。”

    “陈班主……您……”虎子不知道陈班主忽然把话头转到这边是什么意思，一时也不敢答话。陈班主叹了口气:“这一科的弟子里，小九是小师弟，哪怕有比他年纪小的，也是他师兄，因为他入门最晚。一开始他娘是不许他学戏的，可是他前边八个兄长姐姐都夭折了，自他以后你婶子肚子也一直没动静，这才让他进的科班。”

    虎子瞟了还在练戏的小九一眼，心想着才知道为什么他叫做小九。

    “这一科，有一个算一个，小九挨过的打骂和训诫是最多的。”陈班主接着说，“他们都说我对自己儿子下手狠，可是哪一个做父母的是不怜爱自己的孩子的呢？时而打完了小九，我心里也好不是滋味。”

    “嗯。”虎子讷讷地点了点头。

    陈班主摇了摇头，说:“我与你说这些不为了别的，就是想叫你知道，彭先生与你是一片苦心，有些事情他自己说了不一定是那么回事儿，才要我一个外人来讲。”虎子这才明白过来——应当是彭先生在信里写了一些什么话，这才会有陈班主和自己唱得这一折戏。

    “我是做父母的，我能知道彭先生对你是什么情意。”陈班主说，“你虽是彭先生抱回来的，可是你毕竟从了他的姓氏，彭先生又是没讨老婆，对你的一言一行，那都是当了亲生儿子对待的。虎子你要晓得，做父母的只要是没丧了良心，没有一个不是盼着自己的儿女好的。小九可能一辈子都跟我不亲，心里怨我恨我，但是他成了，我就知足。我不知道你和你师父出了什么事，你师父只是说你与他生了气，叫我劝你两句，但是我觉得，天下无不是之父母，没有什么坎事过不去的。”

    虎子没说话，低头玩着自己衣服上的扣，搭上了又解开，解开了再搭上。陈班主也没再说什么，任虎子坐在这儿玩着自己的扣子，抬身去考一个压腿的孩子背唱词了。

    等戏班里授课的时段过了，一众孩子也就各自散了。小九蹿到了虎子身旁，使劲一拍虎子肩膀，把虎子吓了一跳。小九乐得满脸花:“虎子，楚师傅说你要在我们这儿住一段时间？”

    虎子点了点头:“少则六七日，多了小一个月也是可能的。”

    “那可太好了！”小九说，“不许住客房，你就跟我睡一个屋。这回可有人陪我玩了！”

    虎子抬手一指院里那么多没散去的弟子:“这么多跟你一般大小的师兄，还没人陪你玩了？”

    小九一扁嘴:“你别说他们，张嘴闭嘴‘少班主’，就没拿我当他们那一圈的人！玩什么都不带着我。”

    虎子把话头岔开:“哎！我给你带来点好东西你看看！”他打开藤箱，拎出来那一串死麻雀来。

    “家雀儿！”小九一拍手，“好家伙，这么多！”

    小九是住在城里的孩子，平时想上树掏个鸟窝，城里都没有那么多的树让他掏，更遑论下夹子捕鸟这种乐事了。

    “一会儿做饭的时候，你把这些都埋到灶坑里去。”虎子晃了晃手里的那一串雀儿，“咱俩晚上的肉菜可不就出来了么！”

    孩子们打了家雀儿多半是这么做的。把家雀儿放在煮饭的灶坑里，埋在碳灰底下，等饭菜熟了，鸟肉也都烤得差不多了。用不着拔毛放血，更用不着开膛破肚。到时候碳火炙净了鸟身上的毛，顺着皮往下一撕，烤得香酥的鸟肉就露了出来。至于鸟的下水，吃的时候现择都不是问题。

    小九央着厨娘帮忙，在做饭的时候把家雀儿烤了，又帮着虎子把他的东西安置到了他的房里。

    “虎子，我定了什么时候开嗓了。”小九在房里坐下，第一句话就是这个。

    “哦？”虎子也好奇