北宋的边患不仅来自北方剽悍的游牧民族，甚至南方少数民族首领也想据地自立，拒宋称王。

    皇祐元年(公元1049)初，广源州部族首领侬智高占领交趾国的安德州，建立南天国，改元景瑞。侬智高建国后向宋进贡，自愿依附，遭宋廷拒绝。侬智高恼羞成怒，任用广州进士黄师宓为谋士，积聚粮食，发动部众，占领宋朝的邕州。侬智高自称仁惠皇帝，国号大内，改元启历。

    侬智高带领叛军连续攻陷了宋朝的横c贵c藤c梧c康c端c龚c封八个州，这些州的宋将不是逃跑，就是战死。

    仁宗接到南方边境警报，遂紧急任命孙沔为湖南c江西按抚使，带领七百骑兵征讨侬智高。孙沔一上路就大造声势，侬智高得知消息不敢越过南岭北进，上书宋廷要求授予邕桂节度使，遭到仁宗拒绝。

    这时，担任枢密副使的狄青主动请求领军出战。仁宗大喜，立即派狄青率军南下，同时诏令岭南各军，统一听从狄青指挥。

    这位狄青就是后来民间故事中的“武曲星”狄青，传说他和“文曲星”包拯由玉帝下派共同辅佐仁宗皇帝，保佑仁宗四十二年江山太平。

    狄青，字汉臣。公元1008年，狄青出生于汾州西河一个叫狄家社村的贫寒农民家庭。十六岁的他，原是一位只识垦田犁荒的农家少年。

    有一天，他的哥哥狄素和村里的地痞“铁罗汉“打架斗殴，狄素可不是吃素的，“铁罗汉”打不过他，三拳两脚就被他溺杀在水中。官府公差接案后，将狄素五花大绑，刚好被狄青瞧见了，狄青说：“杀‘铁罗汉’的人是我！”。公差们释放了狄素，要来捆狄青。

    狄青跪下向公差们求情说：“我不会逃避死罪，但让我先救活‘铁罗汉’，如果救不活，再抓我也不迟。”众人这才答应，狄青默念：“我日后若能富贵，‘铁罗汉’定将苏醒过来。”随后举起死者的身子，倒悬双腿向下猛摇，结果摇出数斗积水。“铁罗汉”原来是呛了几口水，暂时窒息，终于又活了过来。

    狄青虽免于死刑，仍被处以黥刑（在脸上刺字），发配从军。狄青最初隶属京城的禁军，禀赋过人的他很快练就了一身武艺。

    西夏国赵元昊起兵作乱，朝廷从禁军中挑选善于骑马射箭的卫士戍边，狄青也被选中，分配到陕西前线的延州。

    延州的守军被西夏人打怕了，士兵出阵时大多畏怯不敢向前。小军官狄青却一身豪气，每次作战时都拼了命，常常披头散发，戴着铜面具，勇闯敌阵，西夏人都望风披靡，不敢抵挡，以为是遇到了“天兵神将”。

    他曾在安远寨负了重伤，听到西夏人又来了，飞速挺直了腰板，跃马再战，士兵们也紧随狄青舍命搏杀。四年中，前后大小参加大小二十五场战争，身中八次流箭，随宋军攻破金汤城，打下宥州，屠灭七个党项部落，烧敌资数万，收取二千三百个帐篷，生俘西夏军队五千七百人，又奉令架设子谷桥，筑建了招安c丰林c新砦c大郎等城堡，这些据点牢牢扼住了敌军的要害部位。

    狄青在延州战出了威名，宋朝百姓开始敬呼他“狄天使”，西夏人也跟着语带惊颤地叫。战争初局宋军曾节节败退，朝廷便走马灯似的撤换统帅，最终朝廷派来了范仲淹c韩琦，才稳定了局势。

    尹洙和狄青交好，他向范仲淹介绍推荐狄青可用，范仲淹早闻其名，夸奖说：“此良将也。”范仲淹和狄青会面后，两人相见恨晚，范仲淹送给狄青一部《左氏春秋》作为见面礼，勉励他说：“将领不知古今，不过是匹夫勇而已。”狄青从此开始奋发读书，通读秦汉以来的各种兵法兵书。

    同样出自范仲淹门下的种世衡也是位知恩图报的好汉。有一次，种世衡翻阅兵书，看到了深夜，其他军官们都熬不住了，先去休息了。唯独狄青没有露出懈