日为"岁之元，时之元，月之元"，①此"元"当系开始之意。古术数家以六十年为一甲子，第一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元。一百八十年为"天地一变"之周始，合称"三元"，②此"元"又是单元之意。早期道教太平道有"三统"神学思想，称："元气有三名，太阳、太yīn、中和。形体有三名，天、地、人。天有三名，日、月、星，北极为中也。地有三名，为山、川、平土。人有三名，父、母、子。治有三名，君、臣、民。

    yù太平也，此三者常当腹心，不失铢分，使同一忧，合成一家，立致太平，延年不疑矣。"③其时尚无三元之说。《三国志魏书张鲁传》引《典略》称五斗米道"请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水。谓之三官手书"。④也未将三官和三元联系在一起。

    大约在北周末年成书的道教类书《无上秘要》中，"三元"一词才见著录。该书卷二十七《上清神符品》引《洞真三元玉检布经》称，受佩"三元玄坛玉检紫文"之人，佩身九年，就有可能"乘三元之，上升三元之官"。⑤该经收入《道藏》洞玄部本文类，全称《上清三元玉检三元布经》。该经所称"三元"，指的是天、仙、地，即上元玉检检天大录、中元玉检检仙真书、下元玉检检地玉文。附有《三元内存招真降灵上法》，其内存之神为"太素元君"以及她的三个女儿，紫素元君、黄素元君、白素元君，三女神又合称为"三素元君"。⑥故上清派的"三元"并非指天地水三官。《无上秘要》卷五十二有《三元斋品》，认为从道之人"生长流俗，五神诤竞，尘深罪秽，永不自觉，与罪同长，山海弥积，前生至今，不知缘来，凡以几劫，逮及今日，罪结天地，在何簿目，为三官执举，拘逮地役，虽自修厉而无感彻，真灵不降，众魔所伐，致思念不专，五神飞越，常恐一旦归命幽壑，弥沦万劫，终天无拔"，因此必须以三元大庆吉日，"清斋烧香，首谢前身及得今日积行，所犯天所不原、地所不赦、神所不哀、鬼所不放亿罪兆过"。⑦据此，南北朝时期已开始将"三官"和"三元"联系在一起。

    唐初编成的《艺文类聚》卷四"七月十五"条称："道经曰：七月十五，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶，诸天圣众，普诣宫中，简定劫数，人鬼传录，饿鬼囚徒，一时皆集。以其日作玄都大献于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖，清膳饮食，献诸圣众。道士于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。"⑧《艺文类聚》所称道经乃《太上洞玄灵宝三元玉京玄都大献经》。《道藏》收入洞玄部本文类。该经有题解和注释，作者不详。注称："三元者，元，本也。但以上三官为万物之行本，故曰三元。"题解称："一切众生，生死命籍，善恶簿录，普皆系在三元九府，天、地、水三官考校功过，毫分无失。所言三元者，正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，即地官检勾；十月十五日为下元，即水官检勾。一切众生皆是天地水三官之所统摄。"⑨在《太上洞玄灵宝三元品戒功德轻重经》中，叙述更细，称天官有三宫三府三十六曹，地官有三宫三府四十二曹，水官有三宫三府四十二曹，三官共有九宫九府一百二十曹，专司记载人的生死和功过，"责役考对，年月日限，无有差错"。该经还称："人身中亦有三宫六府百二十关节，三万六千神。人身行恶，身神亦奏之三官；

    人身行善，则度其仙名。生死罪福，莫不先由身神影响相应乎自然也。"CD这就将天神和人身之神联系起来，成为对于人的善恶行为的监察系统。

    宋代张君房编撰的《云笈七》卷五十六《元气论》称：

    "混沌分后，有天地水三元之气，生chéng rénlún