这几个读书人从看到的社会现实出发，对佛教的善恶报应理论予以诘难。他们举例说，现在有某人行善，他的子孙并不兴旺。某人是做恶的，但他的家庭事业却很发达。由此他们认为佛家善恶报应的说法是没有根据的无稽之谈。而佛教的善恶报应之说，是与佛教的三世说相匹配的。“善恶之报，如影随形。三世因果，循环不失”。佛教认为，存在过去、现在、未来“三世”，《因果经》说：“yù知过去因者，见其现在果。yù知未来果者，见其现在因。”可见人们现在所受的祸福，是以前世的善恶为因的；而现在的善恶，又会成为后世的因。

    中峰和尚不直接为“善恶报应”的理论作辩解，而是论述何为真善、伪善。中峰和尚说：“一般人的世俗情见没有洗涤清净，因此还没有打开正知、正见的眼睛，常常有将真善视为恶，将真恶视为善的情况发生。不怪自己是非颠倒，却反过来埋怨上天的报应有了差错。”佛典认为，人们以无常为常，以苦为乐，反于本真事理就有颠倒妄见。也正应了那句话，“假作真时真亦假”。

    大家迷惑不解，进而问道：“善恶怎么会被弄反呢？”

    中峰和尚就让他们试着举几个例子。

    一个人说道：“骂人打人是恶，敬爱人、礼敬人是善。”

    中峰和尚说：“未必都是这样。”

    一个人说道：“不择手段地贪爱钱财是恶，cāo守清白是善。”

    中峰和尚说：“未必都是这样。”

    大家纷纷将自己的看法提出来，但中峰和尚都认为未必如此。

    所以众人就向中峰和尚请教。中峰和尚告诉他们说：“做有益于别人的事，是善；做有益于自己的事，是恶。”春秋末年，剑客要离由伍子胥推荐给吴王，被派去刺杀在卫国避难的公子庆忌。要离为了取得庆忌的信任，行前请吴王杀掉自己妻儿，断己右手，然后假装出逃卫国。到了卫国后，又在庆忌面前大骂吴王，又向庆忌假献破吴之策，与庆忌结为好友。后乘庆忌不备，将其刺死。不知对于剑客要离为了别人，而杀妻断手又要作何评价？

    只要对别人有益，即使是打人、骂人也是善。“周瑜打黄盖”，为了获得整个战局的胜利，这也可以说是善了。当时曹cāo率兵八十万，攻打东吴。在强敌压境的形势下，东吴大将黄盖向主帅周瑜献计，愿受皮ròu之苦以往曹营诈降，然后伺机实施火攻，击退曹军。周瑜采纳此计。当周瑜召集众将议事时，黄盖故意大讲曹cāo不可打，要周瑜弃甲倒戈降曹。周瑜佯装大怒，令人把黄盖拖翻杖脊五十，使得曹cāo对黄盖投降深信不疑。后在东吴和曹cāo决战时，黄盖以献东吴粮船为名，前往曹营诈降，而实际却指挥装有引火物的船只来到曹营，顺风点燃这些船只，成功地实行了火攻，大败曹cāo。

    如果只是对自己有益，那么即使恭敬人、礼敬人，也都是恶。秦二世时，丞相赵高yīn谋篡位，但又恐怕群臣不服，于是在未动手夺权时先试一下自己的威信。他特地叫人牵来一只鹿献给二世，并当着群臣的面“指鹿为马”，大臣们都畏惧赵高，所以有的人不敢作声，有些人为了讨好赵高，便歪曲事实，随声附和说献上的是马。由此看来这些“指鹿为马”的大臣虽然恭敬赵高，但其行径却实实在在的是“恶”。

    所以，人们做善事，能利益别人的就是出于公心，出于公心就是真善。大禹治水，三过家门而不入，是为至公。“外举不避仇，内举不避子”的祁黄羊也是大公无私之人。春秋晋平公时，南阳地方缺了个长官，便征求大夫祁黄羊的意见，祁黄羊推荐了解孤。晋平公很惊奇，问他：“解孤不是你的仇人吗？你为什么要推举他？”祁黄羊坦然答道：“大王您问我的是谁可以胜任南阳的长官，并没有问谁是我的仇人。”晋平公觉得