当日谢也谢过了，如今又拿了这些东西来做什么？你既然来了，就请进来喝杯清茶，这礼物我是万不能收的。”

    曹颙打听了他尚未娶妻，家中只有一位寡母，笑着说：“不是什么重礼，都是我们晚辈孝敬伯母的些许心意。今日我带了弟妹过来，也当去叩拜伯母，不知道是否便宜。”

    这时早有街坊悄悄开了门探头探脑地瞧热闹，塞什图见了，不好让他们这样门口站着，又听他们提及拜见母亲，也说不出推却的话，只得请他们进来。

    塞什图家是小三进的院子，并不太宽敞，曹家马车往里一赶，越发显得窄迫。一位年迈的老管家跟出来，见了这许多东西微有诧异，随后给曹颙等见了礼，等着塞什图发话东西怎样处置。

    塞什图却瞧也不瞧那些东西，一边儿引曹颙一行人到正房客厅，一边儿吩咐管家说：“郝伯，告诉内院一声，一会儿客人会过去见太太，叫派个丫鬟来领路。”那郝管家领命去了。

    进了厅里，曹颂、曹颐四人齐齐站好，或一辑到地，或郑重蹲礼，口称拜谢恩公。

    塞什图上次见过宝雅、永佳等人，是知道众人身份的，唬了一跳，如何肯受？忙俯身拜了回去，口中直说：“这又是做什么？！都是谢过了的！你们这是要折我的寿啊！”

    曹颙见他热心又憨直，便两下拉了，一同落座。

    小厮奉了茶来，又回说太太请客人过去。曹颐、永佳和宝雅三人告了罪，跟着个小丫鬟到了内院。

    *

    内院虽小，却花坛草木一应俱全，收拾得非常整齐。正房三间，小丫鬟引着三人进了东边暖阁。

    暖阁内临窗大炕上设了两个半旧的青缎靠背，上坐一位五六十岁的老妇人，容长脸，微有些瘦，头发有些花白，却梳得一丝不乱，只一银制嵌松石团花扁方，显得整齐而端庄，一身鸦青色衣袄，前襟一串佛珠。

    三人向老妇人行礼请安，老妇人笑眯眯地问了她们好，又让炕上坐。三人笑着谢过，只在挨着炕所设一溜椅子上坐了。

    那老妇人正是塞什图的母亲喜塔拉氏。喜塔拉氏中年守寡，膝下三女一子。三个女儿早已经嫁人多年了，只剩下这个小儿子塞什图，现年二十有一，却一直未有娶亲。倒不是别的，只因“门当户对”四个字犯了难。

    这喜塔拉氏幼年时母系家族也曾显赫一时，后因牵扯到鳌拜案中才家道中落。少时的良好教养使得她行事极为讲究，眼界又甚高，加之觉罗家是正经八百的宗室红带子出身，塞什图虽然只是三等侍卫，身上却也袭着奉恩将军的爵位，因此一般人家的姑娘根本入不了喜塔拉氏的眼。

    喜塔拉氏既不喜攀附权贵，也不肯娶商贾女儿为媳，而那些门户相当的人家却又嫌他们家贫，不愿女儿嫁过来过穷日子。就这样，高不成低不就挑挑拣拣，塞什图的亲事也就耽搁了下来。要说这做母亲的心里一点儿不急，那是假的，但她也是断不肯随意娶个媳妇进门的。

    今儿见着这三个水葱似的俊俏姑娘，喜塔拉氏心下极是欢喜，客套了两句，便忍不住细细问起她们年纪、家世。然而这一问，她那才热乎起来的心又凉了。——这三个闺女，两个是伯爵府千金，一位是郡主格格。

    姓爱新觉罗的宝雅格格自然被排除在联姻之外；这两位伯爵家的，论身份倒也配得，可终是女方家境太好，喜塔拉氏怕她们瞧不上自家。

    一番聊天下来，喜塔拉氏对文文静静、进退有度的曹颐与永佳好感更增，心底也就越发惋惜；越是惋惜，越是觉得喜爱她俩。她言辞本就和蔼，这会儿面上也挂出喜色。

    曹颐察言观色，趁着老人家高兴，恭恭敬敬把礼单奉了上去。

    喜塔拉氏并不肯接，正色道：“救人一命，胜造七级浮屠。机缘巧合我儿救了你们，