范忠庭率姜献丰等一干人从天延村起身，恰是腊月十八。待腾先宁等人接到信件，已是腊月十九。此时，整个大同城内城外，天延村范家与以彭世农主首的商界角逐抗衡已无秘密可言，竟是成了多少年来从未有过的商界重要事件。“天香居”c“天亨堂”接连公布的两条铺规明显针对了来自商界的那股潜流，以令人惊讶的姿态c迎锋而上的强劲宣示了一种来者不拒c毫无怯意的势头。

    对这场势不均c力不敌的抗衡，众多商家虽均抱了作壁上观的宗旨，却是极为关注，眼光竟全部放了天延村范家身上。一则为初涉大同商场的范家其极富创意c收效明显的经营做派莫不怀有酸溜溜的意味，内心却是毫不置疑地伸拇指c叹不如；二则却为天延村范家那种不自明c不量力颇有些傻愣劲头担了天大的心，结果是明了的，近三万两银钱的回合，便是那大同中等商户亦是转圜不得，成了“死当”c“呆当”，当真如那传闻所言：为争这一时之快，尽撤了庄铺开了绸缎铺？当下，众人莫不为天延村范家担忧。

    范理阳是腊月二十打早从御河桥起身，骑了一匹快马沿了城东护城河道急驰。快到“天下第一刀”那铺柜街面时，却见对面那客栈儿竟是大门敞开，远远见高常原站了门檐下正同几个人说说笑笑，神情甚是泰然。

    范理阳突地如压了块石头般沉重之极。当下，却也不敢停留，扯了马缰一路奔南而去。临行，范理阳与腾先宁c贺云鹏等人计议了半天，按照范忠庭等人行程，最迟今日出雁门古关，于午后到达山阴县城粮铺落脚打尖。

    已近年关，天自冷得利害，驿道上南来北往的人流车马却是越走越多，各商家驼队竟是一拨一拨的，随行伙计虽是冻得脸红红的，嘴上却是不停说笑自如。莫不说那生意，逢这太平盛世c百姓安居乐业c今秋沿途大收的好年景，各类货物生意出入量比往年流畅得快了，利润自是不消说。

    那马是腾先宁特意花了五百文银钱高价从一驿站内雇来的，端的是快。不到两个时辰，就已看见山阴县在寒风中高耸巍峨的北城门楼，呈锯齿状的城墙垛口隔断插着的数杆军旗在渐渐旋起凛冽的寒风中，有几面竟是斜斜的要倒似的，那旗面却是猎猎的响。北门大敞，城楼下竟聚了一群人，那后面进城的人已远远排了一长队。

    渐近城门，范理阳端坐马上正自诧异，忽听得有人在风中远远地喊：“还不下了马来，人恁多，不怕年关下踏伤了人！”范理阳方见是一名兵士模样的城门官，高扬了手冲他喊。

    范理阳忙下了马，贴了队伍，悄声问一名汉子：“大哥，不知前面城下做得什么，如此多人聚了此，却不进城？”那汉子咄地一晒，道：“想来你是外乡人，不晓得这山阴县的讨吃做法，每年进了腊月初八，城门下便设了卡子，要什么保护费！嗤，我等贫苦百姓，用得什么保护费，还不是这县太爷日他娘的想趁这年根，搜刮些银钱。”范理阳奇道：“这山阴县竟还有这等怪事？哪家王法定了腊月进城要收保护费的？一个人得多少钱？”那汉子打了个手势，悄悄指了前方，道：“一人五文钱，随行东西另加了。小心着些，被那兵爷听了去，脸一涨，愣要说你穿得多了，怕是有携带衣物经商的嫌疑，五文不掏倒成了十文钱！”范理阳突地想起，忙摸了身上，竟觉只剩得五文钱，原余得些银子，半路遇得母子俩乞讨，见着可怜，便将一块半两重的银子全给了去，自想进了山阴县城哪里用得上银钱使。

    范理阳那性，若遇着以往，便要上前横竖辨个理来。现下却是有事在身，只求快快进城了事。不想上百里的紧赶慢赶，到得地头，却浑身上下被几文钱急得竟出了一身汗。

    “你在做甚么？”先前那兵士见范理阳呲牙咧嘴地原地搜寻，便手按了刀把儿过来，眼睛直直盯了他。范理阳停了手，笑道：“这位爷，我