农历十一月，晋北已是寒风四起，冬天的迹象越来越明显。雁门关古道外朔风凛冽，苍茫的云天下，沿广武故城一带，田地早已荒芜，未来得及收割的玉茭杆儿东倒西歪地无半点生气，枯枝败叶在风中发出刷啦啦的声响，环城而过的河道中，漂满了深黄c浅黄c黑红c青紫色的落叶，浮了一层，远远看去，倒象是一条彩带轻柔地绕了一大圈。

    通往雁门关口的大道紧贴城墙一路南上，三匹快马从西墙外的堡楼下疾驰而来，马蹄踏击在坚实的沙石路面上，溅起碎粉粉一团白雾，石子乱飞。

    “刘大哥，有个铁匠铺子，我这马掌有些松脱。”后边一人朝前喊道。

    刘越昊一扯马缰，拨转马头向城墙下的一座铁匠铺走去。那铁匠铺离东门十数丈远近，依墙壁支四根胳膊粗细的杨木棒搭起简易棚子，中间支一半人高的炉灶，那火苗儿被一块大筒瓦盖了，有两上汉子就近在地上铺了些玉茭杆儿偎了炉子躺了。

    “师傅，烦打付马掌来。这鬼天气，倒这般冷，正好烤上一会。何兄弟，有水没有？从应县一路来，没停歇儿，有些渴了。”先前那汉子将马拴了。

    这三人正是当日从边家寨随姜献丰出来的三个兄弟。三人随粮车从大同一路东上柴沟堡，将粮悉数售尽后，被范忠庭等人派往应县送粮车，由同行李树春作主，就近安置在应县粮店作帮工。身体瘦削的汉子叫唐林河，粗实些的叫何峰，均不过二十多岁年纪。三日前，接到大同范忠庭书信，让刘越昊他们三人回天延村报信。

    三人偎了炉火烤了一会，身上渐渐暖和些。那铺上的活儿恰好也干完了，用小铁锤叮叮当当地在马蹄上一阵敲，笑道：“这下坚实多了，不知客人要到哪里去，这般急？”刘越昊笑道：“我们是繁峙天延村范家铺上的伙计，回村给东家送个信儿。这生意却是冷清，没人么？”那汉子在手心里吐了两口唾沫，拣起铁钩儿夹了瓦块将炉火压了，道：“哎，今年原也奇，从秋下这生意儿就不好做。”刘越昊不想多耽搁，便道：“多少？”那汉子头也不抬伸出手掌道：“五百文。”何峰奇道：“一个马掌这般贵？”那汉子道：“没办法，今年秋先是大同府这煤炭一个劲地涨，生意儿又萧条，这铺儿总得支应着开，我一家子大小人吃驴嚼的，总是要讨些生活的。趁不得前半年了，过路客商又多，我哪天不钉个十幅。你们从北边来，没见道上人烟少了么？”三人这才想起一路人人烟确实少得多。

    那汉子道：“听说内蒙一个什么部落王爷造反，朝廷派兵征剿，当地绿营兵马和驻在古北口雁门关的八旗人马全部调往塞外，兵马一动，商客自也少了。”

    付了钱，三人上马。刘越昊望望天色，一拨马头道：“我们快些赶路，趁天傍黑到代州城歇息。”

    一行人晓行夜宿，到达天延村已是第三日午时。一进村，三人纷纷下马，将马牵至河边饮了。唐林河指着灵岩寺紧闭的山门道：“这寺院倒有些规模，我且进去讨师傅口水喝。”

    顺台阶到得门前，便扣那门环，却无人，再用力扣仍是无人。唐林河顺门缝朝里看去，却见阶台上荒苔丛生，杂草满院，哪里有些人气？

    “老唐，你也不睁开眼看看，那门是锁着的。”何峰笑着说。

    唐林河这才看到门外扣环上原本上了把大锁，自己竟没觉察。

    何峰喊道：“老唐，忍着点吧，这就到了，怕范东家不给你顿酒喝么！”

    堡门坡范家院内后院大厅当堂，范成德一本本翻看刘掌柜收齐的各铺店营业帐簿。刘掌柜坐在下首，喝了口茶，笑道：“东家，今年除代州铺柜略略打个平手，其余几处铺子截止日前已见丰裕。砂河驿最是盈得利多，竟有一千四百余两。今年显见是个好年景。大营驿‘天和成’李掌柜前儿个来信，已照东家吩附东上灵