经义四篇c《四书》义三篇。

    第二场主试公文写作，论(说理议论)一篇，诏(帝对臣)c诰(封赠官员)c表(臣对帝)任选一道，判(法律判决)五道。

    第三场主试经史时务策(对策)五道。

    第一场考四书五经，也即八股。崇光女帝开国之初，恨其呆板僵化，所选之人全无灵性，索性废除，专注于时务策，后来加试西学数理。

    然而“大复礼”后，在左氏的提倡下，西学加试废除，八股文再度大行其道。

    传说水执当年十七岁参加会试，写的八股文章飞扬跳脱，驰骛百家，出入庄c老c申c韩，被阅卷的同考官批为背经离道，将其试卷黜入经房，不予录用。后来，时任次辅的主考官夏琛在放榜之前两日，仍觉没有试卷可堪第一人之选，深以为恨，连夜去经房搜读落选之卷。读到水执的卷子时，击节赞赏。而至读到第三场的时务策，更是拍案大声感叹：“此名士大儒无疑也！”是以水执被拔置为头名，终成数百年来连中三元第一人。

    而今科主考官薛鼎臣，更是因为八股文写得好，被称为“八股状元”。

    在扶摇看来，八股文章虽然僵死无用，于她考试却有利。她自幼在觚不觚书院熟读儒家经典，听聂言师注解经书，发其独到见解而不泥足古人，早已对四书五经有了卓于常人的理解。后来在无尽藏阁立下入仕之志的那三年，她也针对会试苦下功夫。无尽藏阁中藏有上下数百年科考甲榜进士者的试卷集子，于她真真是再好不过的参考。

    而另一方面，按照天朝会试的规矩，第三场考试结束后，主考官会作出一份样板答卷，即为“程文”，刻印给十八房阅卷房官作为参考。所以主考官其人的行文风格c口味爱憎c特殊避讳，都会被房官奉为取录的标准。

    水执事先告知了她主考官是薛鼎臣，她扶摇绝不会清高到将这个有用至极的信息弃之不理。第二日便去寻了薛鼎臣的文章集子悉心揣摩。

    她从不曾自许为什么正人君子，只要能达成目的，她可以不择手段，甚至不惜有所牺牲。

    这也正是她欣赏水执的地方。只要能扳倒严弼，就算是借严弼之力往上爬又如何？就算是写青词取悦皇上又如何？比起那些只会打口水仗的清流，所谓的佞臣水执，才是她值得依附之人。

    在她看来，科考只不过是她进入官场的一块敲门砖，绝非天下士子想的那么神圣。人的恐惧来自于浑沌无知，而她很清楚地知道，今时这贡院中的五千余人，不过尔尔。

    江南士子秀于天下。她在觚不觚书院见过多少才高八斗之人，又在无尽藏阁读过多少时人论述。她已经和这天底下做文章最厉害的人有过交锋，其他人，又何惧之有？

    三月十日会试发榜，共录取进士二百三十五名，扶摇如期中式，名列第六。

    这个名次，正中她下怀。木秀于林风必摧之，若入三鼎甲，她既身为女子，必然招惹红眼和非议。但若落于十名之外，又于她官途不利。

    第六名，不高不低，刚刚正好。

    三月十五日，殿试在奉天殿举行。虽曰殿试，神策帝却并未出现，整场考试由内阁首辅c文华殿大学士c兼太子太师严弼主持，吏户礼兵刑工六部c都察院c通政司c大理寺之堂上官，也即“大九卿”，以及翰林院掌院学士担任读卷官。

    几乎所有的机要大臣都在奉天殿中出现，朝服肃穆，气势非凡。殿宇深严，壮丽堂皇。

    众中式举人何曾深入过如此大内腹地，见到过如此多的天家朝臣？大多心跳如擂鼓，又是激动又是紧张，一时晕厥过去的，竟也有四五个。

    殿试持续整整一天，其中例赐红绫宫饼一包，不予火烛。天黑而卷子尚未答完的考生，哭泣而去。

    三月十六日清