美国两大首富之一，但是他生活极为节约，吝啬到不近人情的地步，待人也粗暴无礼。总之，在60年代，他代表最恶劣的资本家的形象。他本人绝非慈善家，也不相信社会平等和改良，与卡耐基、洛克菲勒等人完全不一样。据说他成立基金会是由于不知道如何处置他的财产。基金会真正正常地运作是他于1978年去世之后，现在成为了对美国和全球的改良与和平事业最大的资助者之一。

    基金会的董事是麦氏夫fù与其子罗德里克（Ｊ. Ｒｏｄｅｒｉｃｋ ＭａｃＡｒｔｈｕｒ），董事长兼会长、副会长以及总顾问都是公司的合伙人和高级职员。麦氏本人1978年去世，没有留下任何对基金会的指示。在他死后一段时期，基金会内部矛盾重重，罗德里克和其他几位董事意见不同，他认为基金会应该起破冰船的作用，作为政府的“社会良心”引导政府，因此其主要资助对象首先应该是处于探索中的天才。例如爱因斯坦不能先提出一个要发现相对论的项目申请才得到资助。他还认为这符合老麦克阿瑟重视个人创造力，轻视官僚组织的一贯精神。对基金会的运作和组织，他也与其他成员看法不同，所以处境孤立。经过激烈的内部斗争，董事会扩大，新的成员多数为罗德里克请来的自由派倾向的教育家、科学家，其中有前芝加哥大学校长、麻省理工学院名誉院长、诺贝尔奖获得者等。罗德里克的意见得到一定支持，但是内部斗争仍然不断。由于难以取得一致意见，基金会采取一种独特的组织方式：成立若干小组，各由一名董事领导，自己决定资助对象。就在其捐资方向不确定的同时，基金会的财产却迅速增加，规模日益扩大。由于税法规定了每年必须捐出的最低数，基金会在最初几年中往往对单一对象给予大笔资助。例如1982年在一位董事建议下，捐款1500万美元建立一家新的世界环境和资源研究所；1983年在另一位董事建议下，捐款2000万美元，资助把基因工程的成果用于寄生虫病的研究项目。

    罗德里克本人一直坚持基金会的主要任务应该是致力于社会改良，为政府所不能为，诸如公民权利、环境保护以及反对当时里根政府的中美洲政策等问题，他都站在进步的一边。但是，一方面，他所处的时代是美国社会倾向于保守的时期，另一方面他既理想主义又刚愎自用，与董事会所有成员都不和，因此他的主张并不能在基金会中贯彻。他还曾向法院控告其他董事会成员滥用资金，中饱私囊，控告虽未能成功，却使基金会的工作在不断争吵中有所改进。1984年5月，董事会决定以3.84亿美元卖掉保险公司，这样，与很多基金会一样，麦克阿瑟的资金也开始分散不再集中在一家。这样也除去了罗德里克对基金会的一项指责。富有戏剧xìng的是，罗德里克于当年12月因癌症去世。在此以后，麦克阿瑟基金会内部尖锐的冲突逐渐平息，而且实际上罗德里克的思想还是留下了烙印，加上其雄厚的资财，并吸收了一些有经验的顾问，例如前福特基金会的会长邦迪和卡耐基基金会会长汉堡等人。基金会在20世纪最后的十几年中成为颇为重要的基金会之一。从1984年起，其资产一直名列美国大基金会的前列。1998年底的资产为4168672亿美元强，当年捐赠数为123517亿美元多。从1978至1998年的20年中总捐赠数达10亿美元。

    老麦克阿瑟本人虽然不是慈善家，但是成立基金会就得有宗旨，麦克阿瑟基金会的宗旨笼统地定为：“帮助团体和个人促进人类生存条件的持久改善。”宗旨在后来的工作中又逐步具体化：“谋求发展健康的个人和有效率的社区,各国和国际的和平，对生育作负责任的选择，实现足以支撑健康的人类社会的全球环境。”与其他大基金会一样，麦克阿瑟基金会在实践中有两大领域：一是国内改良，二是国际和平和全球发展。