在宋代、元代以及明代大部分时期，金属货币的主要流向是，银和钢从中国流向日本，黄金从日本流向中国。由于自16世纪以后供求关系的变化，这种流动基本上发生了逆转，日本成为白银的一个主要出口国，后来又成为铜的重要出口国，同时成为黄金的进口国。在中国，金银的比价从1600年前后的1：8上涨到该世纪中期和末期的1：10（即黄金升值，白银贬值），到18世纪末则翻了一番，达到1：20（Yang1952：48）。但是，拿中国与世界其他地方相比，中国的金银比价通常是比较低的，有时要低出许多，而白银价格则要高出许多。正如全汉界在1969年发表的讨论美洲白银流入中国的论文中所解释的：

    从1592年到17世纪初，在用黄金兑换白银的比价是1：5．5到1：7，而西班牙的兑换比价是1：12．5到1：14。由此表明，中国的银价是西班牙银价的两倍。

    西班牙人佩德罗·德·贝扎早在1609年就注意到这种情况。他指出，二者之间的套汇可以产生75％到80％的利润卜。nGlahn1996a：435）。

    在16世纪90年代，日本的金银比价是1：10，印度莫卧尔帝国的金银比价是1：9（FlynnandGiraldez1994：76）。只要中国的黄金价格比较低，而白银价格又几乎高出一倍，白银就会被吸引到中国去jiāo换黄金，中国就会出口黄金。下文引述的欧洲贸易公司发言人的言论证实，中国是他们的黄金来源之一。众所周知，自16世纪起，葡萄牙与荷兰中间商先后在这种中日贸易中表现得极其活跃，并从中谋取了大量利润和贵金属。1600年前后的一份葡萄牙商业文件显示，在中国沿海的葡属澳门与日本之间的贸易利润高达45％。

    欧洲人用这些利润来支持他们在东南亚、南亚和西亚各地与欧洲和美洲之间的贸易。他们的商人和贸易公司，尤其是荷兰东印度公司以及后来的英国东印度公司，都把参与黄金一白银一铜之间

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