百介一筹莫展地回到了客栈。

    发现客栈中一片闹哄哄的。

    向女侍打听缘由，原来是天狗火又出现了。

    据说还有个挖金矿的人夫，上起火处看热闹去了。

    想必客官也知道——女侍嬉皮笑脸地说道：

    “那些家伙大多是粗人，不都是从各地来的无宿人？”

    似乎是如此，百介一这么附和，女侍便回答道：

    “正是如此呀。管他是天狗还是达摩，区区一介妖怪，竟胆敢猖狂生火。老子这下就去把那火给灭了，看它还敢不敢放肆——只听那家伙如此说完，便朝那头去了。这下可是深夜子时，这种时候换作是我，可是连客栈大门也不敢出呀。客官说是不是？”

    那又如何？百介问道。教他坐在门框上是无妨，但女侍却压根儿忘了奉上脸盆和手巾。若没把双脚洗干净，百介可是无法进门。

    据说那家伙也是打佐渡回来的呢，依旧将脸盆捧在手上的女侍说道：

    “结果，那东西还真的出现了。”

    “是天狗么？”

    “应该就是天狗罢。就这么坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”

    “那难道不是前任藩主的亡魂？”

    怎会是呢，女侍朝百介肩头拍了一记说道：

    “据说，是个老当益壮的老头子哩。”

    “老头子？”

    是否真有这种东西？这下客栈掌柜突然现身问道：

    “据说客官是个曾为搜集奇闻怪谈游历诸国的戏作作家，想必对这等事自是十分熟悉。在此冒昧请教，这生火的老人究竟是何方妖物？”

    不都说是天狗了么？女侍说道：

    “绝不是个普通的老头子罢，你想想看，三更半夜的，有哪个老头子胆敢到那山上去？而且掌柜不也听说过，那个打佐渡来的乡巴佬吉兵卫，不是打了桶水提上山去，还将水朝烧个不停的火上浇么？”

    “还真是条汉子呀。”

    百介惊讶地问道：

    “那么，请问后来如何了？”

    “客官猜怎么着？那火竟然浇不熄。通常火不是浇了水就会熄的么？”

    “是不是水太少了？”

    浇了满满一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一记说道。

    不可对客官无礼，掌柜说道。

    “这火就是怎么浇也浇不熄？”

    据说反而烧得更旺呢，掌柜回答道：

    “这火不仅烧得更旺，据说甚至还像条蛇似的，直朝他烧去哩。”

    “像条蛇？”

    这怎么可能？

    百介曾于昔日见识过同样的光景。那是在——

    接下来，掌柜继续说道：

    “据说就连那位大胆豪杰，见状也是落荒而逃哩——”

    此妖名曰老人火，百介回答道。

    “老人火？”

    “出没于木曾之深山，是一种看似生火老人的妖怪。相传可能为山气燃烧、或珍禽吐息，但多被指为天狗所为。”

    果然是天狗罢，女侍说道。

    “此物虽为妖火，但据传并不至于加害于人。倘若于山中撞见，仅需将草履置于头顶从旁逃离便可。但若不慎惊扰此妖，则不论上哪儿都会一路紧随而来。”

    真是吓人哪，一旁一个老妇说道。

    “总之，这老人火并不会做出任何害人之举，只是用水的确无法浇熄，若欲灭之，唯一的法子就是以畜类毛皮——亦即兽皮覆盖其上，便能将之扑灭。在此火熄灭的同时，那老人幻想——亦将于转瞬间烟消云散。”

    哎呀，女侍吓得高声喊道：

    “即使不加害于人，也够吓人的了。