。但近藤似乎不过是奉命前来的，也问不出个所以然来。

    “不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在？”

    近藤问道。

    “修行者？”

    “即那位浪迹天涯、事先察觉我藩将降灾厄，以法力无边之护符自死魔手中拯救藩士领民的修行者。”

    他指的不是别人，正是又市。

    “大爷有事找那位法师？”

    “是的。六年前在下已于领地内仕官。事发当晚亦依该修行者指示避忌，方能毫发无伤地度过劫难存命至今。自那场灾厄结束后，那位修行者旋即如云雾般消失无踪。虽曾出动所有领民四处搜寻，但仍是一无所获。”

    这——

    倘若如今要找，也同样找不着。

    又市的行方，百介自己也想知道。

    “或许知道该上何处寻人的东云右近大人，在离开我藩后亦告行方不明——”

    “就连右近大爷，不，东云大人也……？”

    右近在六年前辞去职务，离开了北林。

    据说在那场惨祸后，右近仍滞留北林，协助城代家老樫村重建该藩。也曾听说由于其当时贡献卓着，再加上着眼于其高强武艺、忠肝义胆，北林曾开出超乎行情的优渥条件延揽，但右近却拒绝收受北林藩的俸禄。虽然樫村亦曾强力挽留，却仍无法教右近回心转意。

    樫村认为自己理应为右近所遭逢的惨祸负责，因此欲竭尽所能略事补偿。但对右近而言，要在爱妻丧命的土地上落脚，内心必是有所抗拒。

    “东云大人后来上哪儿去了？”

    “仅知大人曾到过丹后②，后来便音信杳然了。”

    近藤回答道：

    “事到如今，除了请教菅丘先生，已是别无他法——”

    且慢，百介打断了他的话说道：

    “十分遗憾，这小弟也不清楚。那位法师——”

    真的如云雾般消失无踪了。

    是么？近藤颓丧地垂下了头。

    想不到这回答竟教他如此气馁。

    “……若无任何不便，可否烦劳告知大爷您欲寻访那位法师的理由，看看小弟是否能帮得上任何忙？”

    “噢——”

    近藤有一瞬间面露迟疑。

    “实不相瞒，城代家老樫村大人他——”

    “樫村大人怎么了？”

    “目前因罹患某种不明的疾病而卧病在床。由于事发突然，对樫村大人一直信赖有加的藩主义景公因此至为痛心。”

    “樫村大人他——”

    百介忆起了樫村的脸孔。

    不过这位老武士矮小的个头一在他脑海里浮现，百介便赶紧打散这教人怀念的身影。

    因为百介仅见过樫村身穿丧服的模样；还真是不吉利呀。

    “此事还请先生万万不可张扬。”

    近藤悄声说道。

    可有什么隐情？百介探出身子问道，近藤则端正坐姿回答：

    “在下认为义景公的确是个明君。”

    这种事有什么好隐瞒的？

    “即使年龄和在下不相上下——噢，虽然拿王君与一己相较实在不敬。不不，藩主大人那光明正大、对辖下臣民一视同仁的仁德，教在下着实是佩服之至。领民不分贵贱，对藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便彻底掌握民心，实非常人所能为。”

    现任藩主义景公原本也是个藩士。而且若追溯到更早以前，还曾是可能继任某藩藩主的嫡子，但却随生母一同遭逐出藩国，生母殁后又为御家人所收养，可说是度过了一段奇妙的前半生，想必也曾吃过不少苦。因此如今对臣民如此体恤，似乎也不难理解。

    “只不过……