在寒风乍起的初冬，一个天色未明的清晨，山冈百介与山猫回阿银进入了赞岐国①先前，百介曾受小股潜又市所托前往淡路岛，助其进行一桩不可思议的秘密差事。

    这差事对他而言，还真是个奇妙之至的体验。

    百介在此异地度过两个月，顺利完成这桩差事后，心想既然都到这儿来了，便决定绕到四国瞧瞧。

    对性喜四处云游、以搜集各地奇闻怪谈为职志的百介而言，四国一带还真是个魅力万千的宝地。承蒙小股潜分给了他一笔酬劳，这下哪可能甘心就这么打道回府？因此他打算先来一趟八十八个所巡礼②，悠悠哉哉地泡澡享受一阵子再说。

    这下他可神气了。

    反正手头这笔钱也是宜及早散尽的不义之财，干脆大摇大摆地挥霍一阵子，待盘缠用磬再返乡便成。

    百介这个人，天生对金钱就没什么执着。

    这个性和他的出身颇不相符，对金钱毫不计较的程度，教人难以相信他竟是个商家之后。就连理应由他继承的家业，都让他拱手托付给了掌柜，只为换得一身逍遥。

    不过——

    这回阿银主动表示欲与他同行。

    阿银是个不时充当小股潜得力助手的老滑头，干的当然不是些堂堂正正的勾当，但却也非女鬼夜叉之流。她生着一张标致抢眼的雪白瓜子脸，在江户——带可算得上是个鹤立鸡群的美人儿。

    也不知她究竟是多大年纪，有时看来像个十七、八岁的小姑娘，有时却又像个二十七、八岁的美艳妇人。

    她的职业是山猫回，也就是四处卖艺的傀儡师。

    总之，这阿银理应是个和百介八竿子打不着的女人。

    百介对自己有多么不起眼颇有自知之明。平日总是打扮得土里土气，终日披着一件带股霉味的合羽③四处游荡。原本就不配带个女伴出游，这下还得带个年轻标致的姑娘，看起来更显滑稽至极。

    想到旅伴和自己是如此不匹配，这趟旅途还真是教他走得尴尬万分。但对方既已主动要求，总不能强硬拒绝。虽然百介原本期望能只身来一趟闲适悠哉的放浪之旅，到头来也只能死了这条心。虽然有人同行其实也没什么好在意，但山冈百介这个人就是不懂得该如何与女人相处。

    再者，百介也完全猜不透阿银要求同行的理由。阿银理应比百介更习惯在外流浪，绝不会是个害怕只身旅行的女人。对她而言，应付地痞流氓、无赖恶棍根本是易如反掌，和胆小如鼠的百介同行哪可能有什么好处？

    她该不会是看上了自己吧？

    这念头一在百介脑海里闪过，随即让他自嘲了起来。不可能，绝无可能。

    直到乘上驶离淡路的船，百介才恍然大悟。阿银原本虽是堂堂百姓出身，但如今毕竟是个无宿的江湖艺人，找上个有身分、好歹也是个在江户赫赫有名的蜡烛大盘商少东的百介同行，当然是稳当得多。

    原来，自己不过是被利用罢了。

    如此暗自解嘲，也教百介放下了心。毕竟一搞清楚自己扮演的是什么样的角色，百介心中就不再有任何疑虑了。虽然百介尴尬依旧，但既然对自己的立场已是如此明了，一路上也就无须过于紧张。

    常言出门靠旅伴，处事靠人情；一路上阿银是如此平易近人，待抵达阿波一带时，百介对两人的奇妙搭配早已不以为意。

    阿银表示自己要上土佐④办点事儿。

    想必她又要调查些什么了吧。没人猜得透着些家伙到底在打什么主意，百介也知道此事不宜过问。

    百介十分清楚，又市和阿银这伙人，根本就是在一个和自己截然不同的世界里生息。

    再者，百介自己也想上土佐瞧瞧——

    因为一则传闻挑起了他