时值八月中旬——而且是个即使动也不动，汗依然流个不停的酷热早上，山冈百介应邀前往武藏国多摩郡八王子千人町。

    八王子距离江户约有十里路。

    说近是近，但也并非一段能轻松走完的路，感觉上是段不远不近的路程。

    百介是个以周游列国、搜集各地神怪故事为乐的怪人，因此对长途跋涉的旅途自然不陌生。

    但正由于习惯远行，路途不算远的八王子一带反而没来过。

    只见此地气氛恬静。

    放眼望去净是田圃的畦道上，找不到任何供人暂避酷热艳阳的蔽荫之处。

    在马背上摇摇晃晃的百介，只得频频拭汗。

    碰上这种日子，半裸的马夫还真教人格外羡慕。

    走在前头的小厮似乎也感到酷暑难当。

    虽是小厮，但毕竟也是武家末裔出身，无法作马夫般不修边幅的打扮。

    百介并非武士，因此通常无须如此矜持。每逢大热天，大可穿得一身清凉，要他腰上插两把刀更让他嫌麻烦。不过今日乃受人之邀，可无法如此随性。

    比起地上，马背上离天更近。

    因此，更是酷热难当。

    最糟的是，此时连阵风也没有。

    对方要求他火速抵达。既然如此，现在理应策马狂奔才对。不过，百介深恐自己没有资格如此要求。

    因此只得强逼自己眺望远景，试图忘却酷暑的折腾。

    八王子一带，住有一群俗称八王子千人同心的乡士①集团。

    据说这八王子千人同心，是一群平素以务农维生的半农武士集团，至今依然遵循传统，按时操兵演练。

    因此百介在心中描绘出一个百姓挥舞着锄头、成群武士在一旁练剑的奇妙光景。不过，看来这不过是个无稽的幻想。

    放眼所及，净是一片乡间田园风光。

    不过此处虽属乡间，八王子同心这些乡下武士可是轻忽不得。

    此乃幕府直属的组织，就百介所知，历史可是十分悠久。据说是在神君②家康入主关东时，以代官头③大久保长安旗下的甲斐武田旧臣之小人头④为中心组织而成的。

    这个组织原本负责维持甲斐国境之警备与治安；后来曾奉日光火之番⑤之命，赴江户担任一段时日的消防工作。在设置虾夷⑥奉行所时，也曾奉派远赴虾夷之地，担负起警备之责。

    虾夷之地，就连曾周游列国的百介都没去过。

    因此，他们可是如假包换的——武士。

    时下的武士多半是狐假虎威的纸老虎，相较之下，这种组织已是十分罕见，更难得的是，据说这八王子千人同心的组头⑦，有不少还是学有所成的博学家。值此武家士气低落的时代，文武双全者更是弥足珍贵。从其中甚至不乏曾编篡日光与八王于地志之士看来，此传言绝非空穴来风。据说组头旗下的同心们，也不乏通晓兰学⑧、医学、海防论者。

    同心山冈军八郎亦不例外，是个通晓最新医学知识，就乡下同心而言，超乎常人预期的博学多闻之士。

    百介此行，正是应这位军八郎之邀。

    小厮所带来的书状中写着——有急事相谈，恳请拨冗莅临。这可是百介这辈子首度应邀，连忙打理行头步出家门，又惊讶地发现对方连马匹都已备妥。看来事态绝不寻常。

    百介心中并不平静。

    山冈军八郎——乃百介的亲哥哥。

    追本溯源，百介与军八郎，均生于某铁炮组御先手同心⑨之家。

    只是百介在懂事前，便被送往某商家当养子，因此对持棒当差的生父毫无记忆。

    由于从未被告知自己的出身，因此详情并不清楚，但百介被送人当养子