中国近代留学运动的奠基者公推美国耶鲁大学毕业的中国学生容闳。容闳，字达萌，号纯甫，清道光八年(公元1828年)出生于广东省香山县(今中山市)南屏镇。七岁时，他随父亲迁到澳门，进入英国传教士古特拉富夫人办的教会小学读书。由于经费困难，该校不久停办，容闳只好回到家乡，一边自学一边劳动。道光二十一年(公元1841年)，他进入马礼逊学校读书，该校是在澳门教会小学基础上开办的，主持校务的是获耶鲁大学博士学位的美国传教士布朗。1846年冬，布朗准备回美国，并想走时带几名学生一同返美。当时仅有容闳、黄胜、黄宽等三名学生愿意前往。他们的赴美经费，由香港中国日报的主笔、美国商人梦奇、苏格兰人康培尔等人赞助，以两年为期，同时还补助他们的父母赡养费，以安定孩童们的向学之心。1847年4月12日，经过98天漫长的海上行程，他们到达美国纽约。容闳等三人则进入马萨诸塞州的孟松学校就读。当时美国还没有高中，仅设有预备学校作为升入大学的准备。容闳入校后被编入英文班，学习算术、文法、生理、心理及哲学等课程。虽然有一定的资助资金，但远不够用，容闳除上学外，还要靠作小工、帮人洗衣拉煤来赚点钱维持生活，既艰苦又紧张。

    1848年秋，一同赴美的黄胜因病回国，只剩下容闳和黄宽二人。黄宽得到香港几位英国商人的资助，去了英国。他赴英后专攻医学，七年后于咸丰六年(公元1856年)以第三名毕业于爱丁堡大学，获医学博士学位。他是我国留欧学医的第一人，后来回国行医，名声很大。留在美国的容闳，直到1850年在得到一个妇女团体的资助后才得以进入耶鲁大学。刚入学时，由于听讲困难，他每天都要学习到深夜，休息很少，加上缺少体育活动，身体非常瘦弱。进入二年级时，功课也不好，微积分每次都考不及格，幸亏他的英文较好，几次获头奖，这样才把平均成绩拉起来。据曾与他同过学的白博士回忆说，容闳刚进校时“异服异俗，颇受人笑”，但后来“两得班中英文第一奖品”，则无人敢笑了。容闳本人也说：“予在二年级时，自愧分数过少，至不敢向教员探询，私意或且降级。幸英文论说颇优，第二第三两学期连获首奖，故平均分数，犹得以余补不足。自经两次获奖，校中师生异常器重，即校外人亦以青眼相向。”为了解决经费问题，容闳积极在校谋求职业。他替自办伙食的学生管理饮食；为学生中的兄弟会管理图书。靠课余干这些杂活得到的酬金，容闳才得以完成了学业。咸丰四年(公元1854年)容闳从耶鲁大学毕业获学士学位，同班共毕业98人，容闳是第一个毕业于美国第一流大学的中国人。容闳在其所撰的回忆录《西学东渐记》中，对此进行了记载：“予于1854年毕业。同班中毕业者，共98人。以中国人而毕业于美国第一等之大学校，实自予始。以故美国人对予感情至佳。时校中中国学生，绝无仅有，易于令人注目。”特韦契耳牧师1878年4月10日在耶鲁肯特俱乐部的一次演说中，对容闳在耶鲁的表现有极为生动的叙述，他说：

    容闳终于闯了过来。他蓄着辫子，穿着中国长袍进入大学，但不到一年，就把两者都割弃了。

    1854年容闳的毕业是那年毕业典礼上的大事件，至少许多人是这么看的，而有些人来参加毕业典礼主要就是为了看一看这位中国毕业生。

    接受了西方良好教育的容闳，对破败的中国社会深感忧虑，一心想改变中国这种腐败落后的面貌。在他看来，如果多数中国人能像他那样到美国接受教育，了解和掌握西方的社会科学和自然科学，回国后对中国进行改造，就会将中国变成美国式的发达国家。也就是“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”。怀着这种“教育救国”的理想，他于1854年