这猛烈的打击使年轻的博特莱惊慌失措。他在发表文章时，一时感情冲动，顾不上谨慎，其实内心还是认为不可能将他父亲劫走。他采取了充分的防备措施。舍尔堡的朋友们不但奉命保护博特莱老爹，而且还注意他的进出，从不让他单独行动，甚至连寄给他的邮件都先要拆开检查。因此，他不会有危险的。亚森·罗平是在虚张声势。他是为了争取时间，而想方设法恐吓对手。因此，这个打击几乎是突如其来，打得他痛苦不堪，恹恹无力，没有心思干事。他只有一个念头：动身，亲自去那边看看情况，再进行反击。他给舍尔堡拍了一份电报。将近八点，他到达圣拉扎尔车站。几分钟以后，就乘上一列快车走了。一小时以后，博特莱无意识地打开在月台上买的一份晚报，才看到亚森·罗平那封著名的信。那是对他上午的文章间接作的答复。

    也许伊齐多尔像琢磨空心尖顶的密码那样来细细琢磨这封信的措辞。他凭这个显而易见十分正确的原则判断：没有绝对必要，没有某个动机，亚森·罗平绝不会劳神费力，向报纸投寄这种可笑的信。至于这个动机，事件的发展总有一天会揭示的。他写这封信是什么动机呢？是什么秘密的原因使他承认了自己的爱情和所受的挫折呢？应该朝这一方面琢磨，还是应该琢磨有关哈林顿先生的那些话，或者更进一步透过他阴险狡诈，欺骗公众，转移视线的话，发现字里行间，言辞背后的意图？……年轻人一连几个钟头关在火车包厢里，焦急地动着脑子。这封信使他生疑，好像是专门为他写的，旨在把他引入歧途。由于面对的不是直接进攻，而是一种模模糊糊说不清是什么的斗法，他第一次感到害怕了。他想到老父因为自己的过错而被绑架，便不安地寻思：继续这场实力悬殊的决斗，是不是昏了头？结局不是明摆着吗？亚森·罗平不是先就胜券在握了吗？泄气只是短暂的。他睡了几个钟头，早晨六点下火车时，他重又信心十足了。

    接待他父亲的军火库职员弗罗贝瓦尔带着女儿夏洛特在月台上接他。那是个十二三岁的小姑娘。

    “怎么回事？”博特莱喊道。

    那老实人叹起气来。博特莱打断他的话，把他拖进附近一家小咖啡馆，要了咖啡，不等对方开口，便直截了当地问：“我父亲没被劫持，是不是？劫持是不可能的！”

    “是不可能。可是他失踪了。”

    “什么时候？”

    “不知道。”

    “怎么？”

    “是不知道。昨天早晨六点，我没见他出来，就去开他的房门。他已经不在了。”

    “那么，前天呢？他在吗？”

    “他在。前天他没有离开房间。他有点累。中午和晚上七点，夏洛特给他送了饭。”

    “那就是说，他是在前晚七点至昨天早晨六点之间失踪的？”

    “对，是前天夜里。不过……”

    “不过？”

    “嗯……夜间，谁也不可能走出军火库。”

    “这么说，他没有出去？”

    “但又不可能！我和同伙们把军用码头搜遍了。”

    “那他就出去了？”

    “不可能。到处都有人看守。”

    博特莱想了想，问：“被子摊开了吗？”

    “没有。”

    “房间没乱？”

    “没乱。我发现他的烟斗，烟丝，读的书都在原来的位置。翻开的书页中夹着您这张照片。”

    “给我看看。”

    弗罗贝瓦尔拿出照片。博特莱一怔，看出是自己的照片。他站着，双手插在口袋里，周围是一块草坪，上面耸立着一些树木和废墟。弗罗贝瓦尔补充一句：“这应该是您最近寄给他的照片。喏，背面有日期……3-4，摄影师的名字，R·德·瓦洛，城